— Я схожу с ума, — заскрежетал зубами Деклан, — как представлю тебя в этом доме наедине с ним!

— Ну, не такой уж он изверг, — возразила Клэр чуть ли не с нежностью.

— Ты слишком добра.

— Я не хочу… Послушай… Давай сменим тему? — предложила Клэр и тут же снова заговорила о Риде: — Я боюсь, он похитит мальчиков и даст деру.

— Он не посмеет! — ошеломленно замотал головой Деклан.

— Он знает, что, если дойдет до суда, дети останутся со мной.

Рид знал. Еще как знал! Благодаря этому знанию он и плыл по течению, страшась хоть что-то изменить в своей жизни. Судейские чинуши считали отцов никудышными родителями и при разводах оставляли сыновей матерям. А матерью мальчиков являлась Клэр.

— Но если он согласится на совместную опеку… — опасливо произнес Деклан, боясь возбудить гнев собеседницы.

— Нет, — непререкаемым тоном отрезала Клэр.

Черствая и рассудительная, она не признавала никаких компромиссов. Вырвись Рид из-под ее надзора, заживи на вольных хлебах — и она никогда не позволит ему видеться с мальчиками.

— Нет, нет и нет, — повторила Клэр, немного смягчившись. — Я… господи, Деклан, он чуть не пробил кулаком стену!

К горлу Рида подкатил горячий комок. Клэр намекала, что, если бы не стена, он сорвал бы злобу на мальчиках. На мальчиках, которые — и ей ли это не знать! — были ему дороже жизни. Да он скорее умер бы, чем обидел их!

Но кого это волновало? Кого волновала правда, если судьи опирались лишь на беспристрастно поданные факты? Рид порядочно навидался специалистов по семейному праву: наслушавшись историй о попранных клятвах и обещаниях, они выносили вердикт «виновен» почти всем, кто эти клятвы когда-либо произносил.

— Ну хорошо, — вздохнул Деклан, — хорошо. Ладно. Парни типа него словно пороховые бочки. С такими нам надо держать ухо востро.

«Нам»! Рид чуть не расхохотался. Быстро же они спелись.

— Я и пытаюсь, — сказала Клэр, — но он… он так странно ведет себя в последнее время. Вечно куда-то убегает, не говоря мне куда. Строчит в телефоне. Мне кажется… Мне кажется, он общается с Леной Букер. — Клэр многозначительно помолчала. — Она у нас теперь адвокат. И очень влиятельный.

Ясно. Клэр хочет сказать, что Рид пытается обскакать ее и заручиться поддержкой адвоката, чтобы подстелить соломку на случай будущего развода.

Клэр приглушенно всхлипнула, словно сдерживая рвущиеся из груди отчаянные рыдания.

— Ну, ну, милая, — забубнил Деклан, и Рид представил, как он гладит Клэр по руке или заключает ее в объятия. — Он не отнимет у тебя детишек.

— Откуда ты знаешь? Он так изменился, — запричитала Клэр, мастерски хлюпая носом. — Он клевещет на меня, пудрит им мозги, выставляет меня в самом… самом ужасном свете…

— Слушай, теперь ты знаешь, что он затевает. Знаешь, что он готовится к битве. Значит, и тебе пора к ней готовиться.

— Я и готовлюсь, — еле слышно, так что Рид едва разобрал слова, пробормотала Клэр.

Они посидели еще немного, перемывая косточки общим знакомым, разглагольствуя о светских раутах, политике и предвыборной кампании Деклана. Рид только диву давался их непринужденности — сам он уже много лет не болтал с Клэр по-приятельски.

Наконец они поднялись и направились в холл. Догадываясь о цели их променада, Рид во все глаза смотрел на их трущиеся друг о дружку костяшки пальцев.

Когда же Клэр и Деклан пропали из виду, он перевел взгляд на электрокамин и целую вечность таращился на пляшущие язычки искусственного пламени.

«А вот интересно, — думал он, — если в истории тебе отводится роль плохого парня, сколько времени пройдет, прежде чем ты об этом догадаешься? И как долго ты продержишься, если все вокруг начнут тыкать в тебя пальцами и усиленно тебя очернять?»

Рид не считал себя плохим парнем, но боялся сломаться и поверить наветчикам. Ведь стоит им только поверить, и его уже будет не остановить. Он разобьется в лепешку, но докажет их правоту.

13. Гретхен. Наши дни…

Виола Кент ни капли не походила на монстра.

Иного Гретхен и не ожидала. Это эмпаты полагали, что зло распознаётся с первого взгляда, но Гретхен знала: дьявол кроется в деталях.

— Обычный ребенок, — скрипуче проворчал Шонесси, как будто всю ночь договаривался об этой встрече и надсадил связки.

Гретхен, даже не поблагодарившая его за старания, недовольно поморщилась — прежний голос детектива нравился ей гораздо больше — и протянула леденец от кашля. Шонесси безропотно его принял.