Мы стремительно обернулись и неверяще уставились на второго гостя, которого господин военный советник императора дожидался все в той же палатке.

При виде подтянутого мужчины в дорогой броне, в шлеме и со знаками отличия высшего боевого офицера мы, если честно, даже слегка растерялись. Голос из-под шлема звучал приглушенно. Лица и вовсе не было видно. А вот то, что он носил на себе знак командира северного боевого крыла, было уже серьезно. Причем как для нас, так и для двух адьютантов, и уже тем более для застывших возле дальних палаток студентов.

Собственно, о них я тогда даже не вспомнила, да и зачем нам они, если перед нами стоял командир не просто какой-то там военной части, а командующий доброй трети имперских войск. Причем не обычных войск, а смешанных, включая магов, колдунов, ведьмаков и даже знаменитых Фениксов. Аура у него с виду была обычной, разве что немного ярче и шире, чем у обычного человека. Но кто этот одаренный? И почему заговорил с нами так, будто мы давно знакомы?

В ответ на наше общее недоумение мужчина со смешком снял шлем, и вот тогда мы изумились по-настоящему.

— Эрт Экради!

— Ну здравствуйте, что ли, — широко улыбнулся эрт Лерон Экради, невероятно мужественный человек, превосходный маг, а ныне — еще и командующий северного боевого крыла. После чего он быстро пошел, по очереди нас обнял и, отступив на шаг, с чувством добавил:

— Как же я рад вас видеть!

Мы искренне порадовались, что эрт Экради полностью исцелился от своей болезни, восстановил магический дар и вскоре после Рино вернулся на службу. Причем не в западное, которым он командовал раньше, а в лучшее во всей империи, почетное северное боевое крыло.

Вот уж и правда — старый друг… Я искренне восхищалась его мужеством и невероятной стойкостью, преклонялась перед твердостью его духа и тем, как он повел себя в Рино. Рискнуть остаться в одиночку в городе, кишащем нежитью, и взять огонь на себя мог только настоящий мужчина. Да что там — герой. Но сегодня мы увидели перед собой по-настоящему счастливого человека. Без прежнего надлома в душе, без тщательно укрываемой тоски. Эрт Экради действительно выздоровел, а его глаза прямо-таки горели, когда он об этом говорил.

Но как же жаль, что у него почти не было свободного времени! Господин военный советник ждал, другие гости ждали…

— Простите, ребята, — с невыразимым сожалением сказал он, когда мы буквально на бегу, вкратце, обменялись новостями. — Мне действительно пора. Найдите меня в лагере. Будет время — обязательно дослушаю вашу историю до конца.

Мы заверили, что непременно его разыщем, и командир северного боевого крыла умчался на совещание, снова оставив нас одних.

— Как… ну вот как могло получиться, что такой потрясающий человек прозябал на окраине в должности обычного городского мага?! — покачала головой Ланка, когда эрт Экради исчез внутри. — Такой маг, такой потрясающий воин… и вдруг на тебе!

— А я, кажется, его понимаю, — задумчиво обронил Ник, тоже не сводя глаз с палатки. — Остаться ущербным — для мага нет большего горя. Калека-маг — это повод для жалости, поэтому я бы тоже не захотел, чтобы меня жалели, и выбрал место службы там, где обо мне никто и ничего не знал. Какую-нибудь глухомань, куда слухи о наших доблестных победах и поражениях доходят с больши-им опозданием.

— И все же это несправедливо, — согласилась я с подругой. — Но нам с вами крупно повезло встретить такого человека. Хорошо, что больше ему не нужно прозябать на окраинах и он снова может делать то, что любит, знает и умеет лучше всего.

Ник так же задумчиво кивнул.

— Пожалуй, когда все это закончится, я напрошусь к нему на стажировку. Как вы к этому относитесь, девчата?

— Если он не погонит тебя в шею, то положительно, — фыркнула ведьмачка.

Я же только улыбнулась, потому что ни капли не сомневалась — эрт Экради, напротив, будет рад с нами поработать. А если мы сможем чему-нибудь у него научиться, то это и вовсе будет замечательно. Эх, еще бы эрта Нородо уговорить… да и Ланка вон какими глазами смотрела на младшего Феникса…

— Ба, знакомые все люди! — в третий раз за вечер кто-то решил нас окликнуть со спины. Голос был довольно молодым, определено мужским, но я не сразу его признала. — Нала, это ведь те же студенты, что навели шороху в замке Нол-Рохх!

— И правда, — ответила ему невесть откуда взявшаяся рядом с нами женщина. — Мы, понимаешь ли, полгоры вознамерились тут раздолбать, наш колдун треть резерва угробил, спасая их от здешних чудовищ, а они — вот они, туточки, стоят себе, живые-невредимые, и в ус не дуют!