Волшебный предмет со свистом полетел вниз. Сначала был слышан шелест страниц, затем резкое приземление на воду, а следом и громкие человеческие крики, издававшиеся прямо изнутри книги.

Алекс вновь с интересом взглянул вниз. Брошенная Марсом книга лежала обложкой на волнах, будучи открытой ближе к самой середине. Поверхность ее страниц вся колебалась, будто бы кто-то с обратной стороны листа пытался проткнуть ее карандашом.

Внезапно нечто, находившееся в воде, схватилось за книгу снизу и утащило ее на дно. Вместе с этим прекратились и громкие крики.

Алекс, недовольно взглянув на Марса, укоризненно буркнул:

— Хулиган.

Марс улыбнулся, но так ничего и не ответил. Для Алекса, возможно, со стороны его действия казались действительно каким-то издевательством. Даже учитывая то, что это были лишь герои книги, было жестоко бросать их в пасть монстрам, однако для самого Марса не было иного способа проверить кто же именно за эти два дня начал обитать в той воде.

И в тот раз, когда он вытолкнул бедного повара в воду, и в тот раз, когда выбросил всю книгу, он неустанно продолжал наблюдать за волнами. Он ждал, пока нечто проявит себя, но, к сожалению, заметить ничего так и не смог.

— Марс, — прозвучал голос напарника, — вода на десять минут.

— Ускоряемся?

— Да.

Оба парня глубоко вздохнули. Слегка согнув колени и подавшись вперед, они приготовились к забегу.

Одновременно, будто по команде, пара парней бросились вверх по ступеням. Это было будто соревнование на звание того, кто быстрее выдохнется. И это было практически бесполезной попыткой хотя бы немного оторваться от воды. Оба это понимали, и оба не знали, что им стоило делать дальше.

С каждой новой ступенью ноги забивались и уставали все сильнее. В какой-то момент они уже настолько начали изнывать от усталости, что дальнейший подъем одушевлялся уже только через силу воли.

Внезапно из стены слева раздался знакомый треск. Что Марс, что Алекс, услышав его, резко рухнули вперед. Руками они повалились и оперлись прямо на ступени, и тотчас над их головами пронесся бешенный поток воды. Стена, рядом с которой они упали, оказалась частично пробита под этим напором и, если бы парни остались бы на ногах, этот поток точно бы сбил их с лестницы прямо вниз.

Они оба начали осторожно приподниматься прямо под потоками воды. Пусть пробоина и находилась где-то на уровне живота, но ее размер был таким большим, что пробираться через нее все же было довольно трудно.

Как только Марс и Алекс встали на ноги и отступили, они оглянулись прямо на этот бурный поток. Подобные прорывы стен периодически уже встречались им на пути, они даже успели приспособиться к тому, что любой треск неподалеку мог означать возможность дальнейшего падения.

Все еще тяжело дыша после быстрого бега, Алекс отряхнул ладони и произнес:

— Не знаю, как ты, а я еще пару подобных дней не переживу. Мы даже отдохнуть нормально не можем.

— Тогда нам надо делать ставки.

— Ставки?

Марс оглянулся. Серьезно посмотрев на Алекса, он спросил:

— Где находятся врата? Наверху или внизу? Подниматься дальше или спускаться вниз?

Алекс и сам не знал, что ответить. Спуск сейчас был катастрофически опасен для них, но продолжение восхождения могло быть еще более опасной затеей.

— Ты прав, — плотно сжав руки в кулаки, Алекс кивнул, — до тех пор, пока мы окончательно не выдохлись, надо все решить.

Марс оглянулся. Он подошел к краю лестницы и посмотрел на воду внизу. С каждым днем эти волны казались все темнее, что настораживало еще сильнее.

— Последние несколько дней, — заговорил Марс, — мы только и делали, что поднимались, но до сих пор даже потолка не увидели. Давай вспомним слова этого Лайла, что он сказал нам тогда?

— Постарайтесь добраться до вершины и не умереть?

— Именно. А зачем нам на вершину, ты об этом не задумывался?

Алекс нахмурился. Во взгляде Марса он уже видел, что тот что-то задумал, но что именно пока что даже не догадывался.

— Потому что, — заговорил Алекс, — там врата?

Марс улыбнулся, и при том так загадочно, будто только этого ответа он и ждал.

— С чего бы, — заговорил он, — хранителю врат говорить нам, где находятся врата? Разве хранители не существуют для того, чтобы не допускать никого к переходу на другой уровень?

Лицо Алекса исказилось. Осознание такой простой истины лишь подтвердило его догадку по поводу того, где стоило искать выход. И вместе с тем понимание расположения врат отчего-то совсем не успокоило.

— Почему, — возмущенно заговорил Алекс, — это пришло тебе в голову только сейчас?

Марс вяло пожал плечами и ответил: