Я проводила рождественский вечер в спорах с клиентом.

– Ну, давай, куколка, - снова и снова говорил Фредди.
– Просто скажи мне свой номер. Я не буду тебе надоедать, обещаю. Просто позвоню, чтобы поздравить с Рождеством. Ты обязана это сделать.

– Обязана?
– Я была поражена. Персик попросила меня позвонить Фредди, чтобы договориться на следующий день после Рождества, День боксера. На само Рождество и вечер накануне агентство закрывалось, и этот звонок оказался последним из тех, что она приняла перед отключением телефонов.

– Просто договорись о дате, - сказала она, когда позвонила мне.
– Потом повесь трубку и забудь о работе на пару дней.

Теперь же этот тип пытался играть со мной в игры, чтобы добыть мой номер телефона. Я не собиралась давать его. Неужели я брала себе псевдоним для того, чтобы потом объяснять людям, как со мной связаться?

Фредди сменил тактику.

– Персик не будет возражать, - стал убеждать он меня, хотя мы оба прекрасно знали, что она не просто будет возражать. Она будет в ярости. Первая Заповедь: «Не укради клиента».
– Я просто не знаю, когда захочу тебя видеть…

– Хорошо, я перезвоню тебе в полдень, и ты к этому времени что-нибудь решишь, - ответила я. Он не мог проследить мой номер, потому что, начав работать у Персика, я поставила себе «анти-АОН».

– Смотри, они запросто могут сами позвонить тебе, узнав твой номер, - предупредила она меня.
– Эта информация дает им какое-то ощущение власти.

Фредди раздражал меня больше обычного. Я устала и отчаянно хотела вздремнуть перед тем, как ехать в Дедем на рождественский ужин с Луисом и его семьей.

– Да брось ты, Тиа. Я сам не знаю, где в это время буду. Давай договоримся так: я воспользуюсь твоим номером только один раз и звонить больше не буду. Я выброшу его.

Замечательно! Какой джентльмен, он даже его выбросит. Если я поверю этому заверению, он точно найдет моему номеру должное применение.

– Нет, - отрезала я.

– Ну и пошла ты, - резкая вспышка ярости захватила меня врасплох.
– Пошла ты на хрен, шлюха! Больше на мой заказ можешь не рассчитывать!
– Он швырнул трубку, а я сразу же перезвонила Персику.

– В чем дело?

– Ерунда, не обращай внимания. Это просто Фредди, - спокойно произнесла она.
– Он постоянно пытается добыть телефонные номера наших девочек. Скорее всего, он будет продолжать делать это и дальше. Не воспринимай его слишком серьезно.

– Зачем он это делает? Он же должен знать, что у него ничего не получится.

В трубке я услышала щелчок зажигалки, и в воздухе повисла пауза первой затяжки.

– Понимаешь, время от времени ему кто-нибудь да уступает. Этого достаточно для того, чтобы он не терял надежды. Не зацикливайся на этом, Джен. Он просто хочет получить телефон проститутки, потому что это его заводит. Вот и все.

Впервые после памятной встречи с Сэтом я слышала это слово применительно к тому, чем занималась. Я была в растерянности.

Вдруг я увидела себя со стороны, читающую лекцию на фоне черной доски для мела: «Английский термин «хукер», определяющий деятельность проститутки, скорее всего, появился благодаря объединенной армии генерала Джозефа Хукера, который во время Гражданской войны позволял проституткам следовать за своей армией, чтобы дать возможность солдатам компенсировать недостаток комфорта, которого они лишились. Группа проституток, следовавших за армией, была известна под названием «дивизии Хукера», и от нее произошло название рода деятельности этих женщин».

Голос Персика прервал мою воображаемую лекцию.

– Джен! Джен, ты меня слышишь?

– Да, Персик, все нормально, - быстро ответила я.
– Забудем об этом. С Рождеством тебя!

– И тебя с Рождеством.

Через три часа я сидела за круглым семейным столом с Луисом и его родителями, изо всех сил стараясь поддержать оживленную беседу. Я была вымотана до предела, у меня болела голова, и меня невыносимо раздражал Луис, пытавшийся эффектно преподнести меня своим родителям, будто он был метрдотель, а я - блюдо дня.

– Милочка, Луис говорил нам, что вы - профессор университета, - сказала его мать, пристально глядя на меня. Я знала, что она тоже обладала этим званием в своем родном Эквадоре.

Выйдя замуж за отца Луиса, венесуэльского дипломата, она оставила науку.

– Да. Правда, сейчас я просто читаю лекции. Надеюсь, в скором времени меня возьмут в штат постоянных сотрудников.

– Какова сфера ваших исследований?
– спросил меня отец Луиса, впервые за весь вечер оторвав взгляд от тарелки с недожаренной говядиной.