— Что вы имеете в виду, мессир?

— Побег вашей подопечной, — усмехнулся Ризен. — А вы что подумали?

— Я думала, мы собрались здесь, чтобы договориться, как будем восстанавливать путевой холм, — пожала плечами женщина.

Сидящие за столом маги переглянулись. Некоторые (Меноний и Лух) с ухмылкой, другие (Нарий и Гидеон) с досадой, последний из независимых (Крамос) с показным равнодушием.

— Похоже, вы так ничего и не поняли, — покачал головой первый верховный. — Путевой холм погиб не сам по себе, а из-за бежавшей наложницы.

— С чего вы решили?! — попробовала возмутиться высокородная.

— Увы, сестрица, но это действительно так, — остановил её Гидеон. — Мы с Нарием лично проверили. След «сто двадцать пятой» ведёт от дворца к холму и там обрывается. Вся имеющаяся там... имевшаяся там маг-энергия вычерпана до дна.

— И, насколько известно, именно вы, сиятельная, прямо перед побегом распорядились снять наблюдение с комнаты этой наложницы, — вкрадчиво заметил Меноний, второй верховный, из партии «синих».

— И, кроме того, именно эта наложница, — подхватил мысль Лух, — была той невестой Ашкарти, которую опозорили в Шаонаре. А опекали её именно вы, сиятельная. Факт, который невозможно оспорить.

— И вы полагаете, это может стать доказательством моей вины за случившееся? — презрительно фыркнула Астия.

— Нашему повелителю доказательства не нужны. Хватит и простых подозрений, — подал голос Крамос.

За круглым столом вновь воцарилось молчание.

Женщина посмотрела на Ризена, затем на брата. Гидеон опустил глаза, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Астия поняла: даже свои не рискнут выгораживать её перед императором. Однако сдаваться высокородная не собиралась.

— Я найду эту девку, чего бы мне это ни стоило, — пообещала она собравшимся. — Найду и верну во дворец.

— Это было бы... хорошо, — кивнул Ризен.

Судя по облегчению в его голосе, обещание пришлось ко двору.

— Согласен, — буркнул Меноний. — Но на то время, пока вы ищете, вам придётся покинуть Конклав, — глянул он на сиятельную.

Астия мысленно выругалась. Этот старый поганец просто не мог не воспользоваться ситуацией, чтоб не подгадить ей и всему роду Стаур.

— Почему я должна уйти из Конклава?

— Чтобы отвести от него возможный гнев императора, — пояснил Ризен. — А чтобы не повторить судьбу леди Шайоны, вам стоит покинуть и Арладар.

— Но кто тогда будет контролировать невест и наложниц? Ведь кроме меня других женщин в Конклаве нет.

— Вместо вас мы временно... подчёркиваю, временно, введём в него мастера Даршу, — с трудом скрывая раздражение, сообщил первый верховный.

Женщина стиснула кулаки, но возразить не посмела. Ясно, что Ризен был вынужден так поступить, но также и ясно, что выскочку Даршу проталкивают в Конклав «синие». Ведь если эта родственница Менония станет членом Конклава, пусть даже временным, оппозиция получит в Совете дополнительный голос, а «чёрные» его, наоборот, потеряют...

— Я поняла, мессир. Арладар я покину сегодня вечером, — склонила голову Астия. — Но поскольку ещё не вечер, мне бы хотелось остаться на заседании.

— Не возражаю, — быстро ответил Ризен.

— Можете оставаться, — нехотя согласился второй верховный...

Астия облегчённо выдохнула. Первый удар «стихии» оказался не таким уж и страшным. Но успокаиваться не стоило. Всё могло измениться в любую секунду. Особенно, если на дело о пропавшей наложнице обратит внимание сам император.

Ведь та же Шайона, к примеру, пострадала как раз по этой причине.

Повелитель Империи, хотя и назначил её и Менония с Нарием ответственными за розыск преступника, но сам ходом поисков и расследования почти не интересовался. Всё изменилось, когда император узнал, что разыскиваемый имеет иммунитет к магии. Маги не то чтобы специально скрывали от него этот факт, а просто не акцентировали. Однако реакция повелителя оказалась неожиданной и шокирующей. Никто и подумать не мог, что он исполнит своё обещание покарать виноватых точь-в-точь, как показывал на котёнке.