Но король смог меня удивить. Никаких новых вопросов не последовало, вместо этого гном, потирая руки, заявил:

— Получается, мы можем обсудить детали нового соглашения об отношениях с ночными!

Я слегка растерялась, но опровергать выводы короля не стала, впрочем, как и окончательно соглашаться, выбрав ответ, не содержащий определённости.

— Наверное, но об этом лучше говорить с Нойтенштеггером…

— Это понятно, я хотел всего лишь уточнить, не будешь ли ты возражать против такого? — льстиво заглядывая в глаза, с добренькой такой улыбочкой уточнил гном. Точно Дед Мороз.

Тряхнула головой, отгоняя сказочный образ. Хоть чудес в последнее время мне доводилось видеть много, но вся ситуация совсем не походила на сказку. Я ненадолго задумалась. Мне хватало ума догадаться, что с гномами нужно быть весьма аккуратной в своих высказываниях и поступках, эти хитрецы из всего стараются для себя выгоду извлечь. Сейчас дашь согласие, а потом тебе к нему ещё что-нибудь пристряпают. А мне и так неприятностей хватает. На ум пришла заезженная фраза из прошлой жизни: «Говорить буду только в присутствии своего адвоката!». Сейчас ситуация была самая подходящая для подобного заявления. Я и ответила:

— Все вопросы к моему мужу.

Тут в дверь почтительно поскреблись. Вернее, тем, кто стоял с другой стороны, могло так показаться. Для моего же слуха шварканье сапогами по каменной створке мало имело отношения к проявлению почтения. А вот горного правителя подобное не смутило. Он даже не поленился собственноручно открыть дверь, впуская в комнату гномих с подносами.

Суровые женщины деловито обставили трапезный стол и вслед за лёгким мановением руки своего господина вновь исчезли, оставив нас продолжать серьёзный разговор.

— Как же я проголодался! Только сейчас, увидев эти аппетитные яства, понимаю, что давно было пора накрывать на стол.

Мысленно я согласилась с правителем горных чертогов. Приготовленная для нас пища не только выглядела аппетитно, а и дразнила обоняние, вызывая обильное выделение слюны.

— Ну, угощайся, — благодушно разрешили мне. Поухаживать за дамой гном не догадался, а может, счёл, что какая-то человечка ему совсем не ровня, чтобы растачивать перед ней свою любезность. Но я не исключала и другого варианта: у гномов могли быть совсем иные понятия о воспитанности и уважительности. Поэтому спокойно придвинула для себя стул и, не дожидаясь второго приглашения, села, чинно сложив руки на коленях. Начинать трапезу раньше хозяина было точно неприлично.

Гном за моими действиями проследил с равнодушием, его сейчас занимала больше деловая часть обеда, а не этикет и тому подобное. И потому поспешил продолжить мою обработку.

— А если мы сделаем подарок? — хитро спросил правитель, присаживаясь за стол.

Гном решил сразу пойти с козырей. Значит, я была права в своих выводах.

— Какой подарок? — спросила я, не стараясь скрывать свою заинтересованность. Ни на какие договоры я больше не пойду, но кто запрещает узнать, чем именно меня хотят соблазнить?

Предприимчивый гном тут же попытался подстроиться под обстоятельства с наименьшими затратами и времени, и средств.

— А что ты хочешь?

К подобному повороту я тоже была готова, поэтому с изрядной долей иронии ответила:

— Подожду ваших предложений.

На меня снова посмотрели, будто бы выискивая слабые места.

— Золото? — спросил хозяин гор через небольшую паузу.

— Пфф, — пренебрежительно тряхнула волосами я. В моём положении никакой металл помочь не сможет.

— Драгоценности? — нахмурился король.

Но я снова отрицательно завертела головой.

— Нет.

— Тогда, может, тебя заинтересует гномья магия? — вкрадчиво спросил искуситель.

Пальцы мои дрогнули. Да и кто на моём месте остался бы спокойным, получив подобное предложение? Я всю жизнь тянулась к волшебству, тонула в фэнтезийном мире, мечтая о приключениях, а вот теперь, когда реальностью стали самые невероятные вещи, моя душа раскрывалась навстречу всему необычному, словно цветок солнечным лучам. Мне очень хотелось ответить согласием, я даже начала убеждать себя в том, что от моего отношения к вопросу переговоров ничего не изменится, но какая-то маленькая часть меня всё же настаивала на осторожности. «Это же гном, — напористо уговаривала она меня, — гномам верить нельзя. Вот Нойт вернётся, тогда и разговор будет».

Бой был неравным. Уже много раз я находила себе неприятности только потому, что шла на поводу своих желаний, а не слушала голос разума. Сегодня я просто не могла допустить очередного провала.

Со вздохом сожаления я сдалась на уговоры благоразумия, пусть уверенности в том, то я поступаю правильно, не было. Ведь я могла прикоснуться к тайне, в которую не посвящают случайного обывателя, а теперь шанс упущен безвозвратно…

— Так что скажешь?

— Скажу, что обед остывает, а жаль, блюда очень аппетитны.