Вампир надолго задумался, а потом достал всё же эльфийский посох, спрятал его под полу плаща и переместился к пещерам. Ничего толкового сходу он придумать не смог, поэтому сейчас есть время утолить любопытство, очистить голову от многочисленных дум и тревог, а уж потом, когда улягутся эмоции, набросать новый план.

Момент для исследований был весьма удачным. Его надзор сейчас занят решением одной важной дилеммы: донести на Анариссию или отправиться вслед за своим подопечным. Нойт был уверен, что победит первое. Ведь защита, что была на его дверях, позволяла кое-что услышать, а информация была чересчур важной для обычного мейвина. И заработать на ней можно было неплохо. Нет, деньги в данном случае вряд ли бы заинтересовали лордов, а вот возможность встать на одну ступеньку, а то и две, выше в статусе при дворе детей ночи — награда исключительная. Уверенности прибавляло и то, что направление перемещения надзор отследил правильно, а потому кидаться в погоню поостережётся. Это Нойту, привыкшему быть изгоем, волей-неволей пришлось рисковать, чтобы научиться обходить трудности с дикими землями, а лордам вряд ли захочется испытывать удачу. Тем более оправдание для Повелителя у надзора весьма ценное.

Сегодня Нойтенштеггер не пошёл в сторону пристанища древнего духа, не пошёл и к своему тайному убежищу. Вампир выбрал дикий уголок, где магия ещё работала, пусть частенько и хаотично. Нойт надеялся на то, что его знаний и умений хватит на то, чтобы устранить эту небольшую неприятность.

Развернув полотно, Нойтенштеггер аккуратно положил посох на одну из каменных плит пещеры. Торопиться он не собирался. Сначала необходимо ещё раз тщательно осмотреть магический артефакт, а уж потом пытаться воздействовать на него магией. Покрытый замысловатыми узорами и рунами посох казался неживым. Дерево, из которого он был изготовлен, выглядело совершенно сухим и холодным. Но Нойт не спешил делать выводы. Об эльфах он знал неплохо, а потому вполне можно предположить, что имеется определённая хитрость с этим артефактом. Остроухие умеют притворяться, так отчего бы не заподозрить и в их изделии подобное качество?

— Итак, что же это за диковинка?

Нойт внимательно, участок за участком, осмотрел магический предмет. За долгие годы нахождения во владениях горного народца посох несколько подпортился. Видны были многочисленные сколы и царапины, в некоторых местах виднелись даже подпалины.

Вампир усмехнулся. Да, гномы хорошенько постарались, проводя исследования над краденым артефактом. В том, что посох был выкраден у эльфов, Нойт был уверен. А если предположить, что коротышек привлекла не изысканность работы, а практическая ценность магической вещицы, то приходит и понимание, отчего между народами неприязненные отношения. Гномы ни за что не признаются в краже, но эльфы наверняка догадываются о том, где мог затеряться артефакт, пусть с открытыми обвинениями без доказательств не выступишь. Гномы следов не оставляют. Ну, почти.

Нойт вспомнил коротышку, что связала с собой его жена, и хмыкнул. До чего же изворотлива судьба!

Решив, что идти по стопам гномов бесполезно, вампир решил использовать иную тактику. Раз грубая сила ничего не решила, то нужно использовать другие возможности.

— Давай, попробуем по-хорошему договориться, — обратился Нойт к посоху, словно тот был разумным собеседником. — Я делюсь с тобой магией, а ты открываешь мне свои свойства.

С ладони вампира осторожно полилась энергия, мягко укутывая эльфийскую поделку. Нойтенштеггер даже дыхание задержал, стараясь не пропустить ни малейшего изменения. И его надежды оправдались. По посоху, едва заметно, заструилась магическая паутинка, преображая артефакт. Символы на поверхности стали чётче, рисунок уже не выглядел простым орнаментом, обретя глубину, а многочисленные повреждения и сколы исчезли.

— Ну, здравствуй, дорогой!

— Всё-таки стоило немного помучиться и потерпеть, чтобы небо наконец-то услышало мои мольбы, — Нойтенштеггер довольно жмурился, представляя, как теперь развернётся.

Прошло каких-то полчаса, а от его прежней неуверенности и раздражённости не осталось следа. А всё посох. Ведь в руках Нойта имеется такой козырь, который не сможет проигнорировать даже совет.

С эльфами давно нет нормальных отношений, мало того, при каждом удобном случае остроухие пытаются подстроить очередную гадость по отношению к мейвинам. Дело дошло до того, что среди высших представителей рода ночных стали то и дело звучать рассуждения о войне с лесными. Конечно, настоящая война — это уже перебор, но на какую-нибудь вылазку вампиры могут и отважиться, а это никак не приведёт к налаживанию взаимопонимания. И никому подобное выгоды не принесёт, как будущий правитель, Нойтенштеггер очень это хорошо понимал. Для развития любого народа нужно общение, именно оно позволяет расти и достигать новых вершин. И совсем недавно так и было. Торговля с эльфами велась и с визитами частенько друг к другу заявлялись, на магическом поприще состязались, совершенствуя и отшлифовывая навыки. Но потом случилась большая неприятность. Кто-то из ночных переусердствовал с охотой, Варлисстир не стал извиняться, наоборот, ещё и наговорил правителю эльфов много чего нелицеприятного, после чего официальное общение прекратилось. Иногда кто-то из мейвинов ещё отваживался на короткосрочный визит, но на свой страх и риск. Поводов для изменения ситуации не было, проводимая Варлисстиром политика явно не была настроена на сближение народов. Только вот практика показывала, что страдали от этого сами мейвины.

Нойтенштеггер аккуратно огладил навершие посоха ладонью. Дерево под рукой было тёплым, дружелюбным, хотя и чувствовалась некоторая чужеродность и настороженность. Нойт даже ощутил некоторое единение с посохом, тоненькая такая ниточка, что легко разорвётся при неосторожном движении. А потому и продолжить эксперимент вампир не решился. Он не знал точного принципа действия артефакта, а раз так, то предпринимать что-то серьезное было опасно, пусть ему и было очень интересно узнать о магических свойствах эльфийского чуда.

— Извини, дружок, но придётся ещё немного подождать. Вот вернёшься на родину, там тебя и протестируют как следует.

Для совета хватит и того, что реликвия эльфов активирована, а раз так, то представляет неплохие возможности для полноценного торга. «Или договора», — мысленно подправил себя же Нойт.

***

Тем временем Варлисстир неторопливо потягивал из склянки очередную порцию крови и думал. Сегодня у него создалось впечатление, что его энергия вытекает ещё быстрее, а это уже настоящая проблема. Нет, паники снова не было, но вопрос решать было необходимо в кратчайшие сроки, иначе начнутся неприятности другого рода. Опять мысли свернули на знакомое. Повелитель не обольщался в надёжности своих тылов. Он прекрасно понимал, что стоит подданным лишь заподозрить его слабину, как это может окончиться крахом не только правительской карьеры, но и самого существования. Племянничек с удовольствием возглавит кампанию по охоте на конкурента. А ещё и дочка, что грезит о месте на древнем троне. Надо бы ей заняться…

Не успела последняя мысль сформироваться в голове Варлисстира, как он услышал осторожное движение в коридоре. Повелитель понял, что имеются какие-то весьма важные новости, раз его, несмотря на запрет, решили всё-таки побеспокоить в личных апартаментах.

— Что опять? — грозно спросил он, распахивая входную дверь.

Охранники виновато потупились, опасаясь гнева господина.

— Ну?

— К вам просятся лорды надзора.

— А вы им передали, что делами сейчас занимается моя дочь? — повелитель подпустил в глаза тьмы, желая немного припугнуть свою охрану. Ни чего, не повредит, будут старательнее работать.