— Именно о ней и хотели с вами переговорить, — с явной дрожью в голосе ответил начальник стражи.

Варлисстир недоумённо сдвинул брови. Что должно было произойти, чтобы надзор оставил своё занятие в угоду разговору о наследнице? Неужели Анариссия и на самом деле плетёт за его спиной заговор?

— Впустите, — резко приказал он охране.

— Повелитель, очень важная информация, — лорды надзора низко склонили свои головы.

— Надеюсь, иначе вы сильно пожалеете о том, что нарушили свои обязанности.

Варлисстир плотно прикрыл дверь во внутренние покои и устроился на удобном кожаном кресле, где до этого он подкреплял силы.

— Ваш племянник направился к пещерам, а потомусопровождать его не имеет смысла, — осторожно начал оправдываться один из лордов.

— Неужели? А может, просто вы тщательно радеете за сохранность своих никчемных шкур и не желаете рисковать понапрасну? — бросив презрительный взгляд на мнущихся лордов, спросил повелитель. Он никогда не понимал, почему страх заставляет терять остатки достоинства. Даже если опасность на самом деле велика, неужели нельзя её встречать с поднятой головой? Впрочем, чего ожидать от этих лордов, если они не удосужились даже оправдание придумать поубедительней?

— Мы отважились принять на себя ваш оправданный гнев по причине исключительной важности, — второй переговорщик оказался умнее, отвлекая правителя от разговора о своих первостепенных обязанностях.

Любопытство победило желание и дальше запугивать подданных.

— Ладно, считайте, что сегодня вам повезло. Что случилось?

— Леди Анариссия встречалась с нашим поднадзорным… — лорд замялся, не зная, как деликатнее поведать о том, что был подслушан разговор самой наследницы. Варлисстиру это могло не понравиться.

— И что в этом такого? Моя дочь всегда жалела несчастного родственника, — верхняя губа повелителя слегка дёрнулась, приоткрывая острые клыки.

— Тема разговора показалась нам исключительно важной.

— Да? И что же обсуждала моя драгоценная дочь? Неужели за моей спиной зреет заговор самых близких мне? — с наигранной интонацией трагичности спросил повелитель.

— Повелитель, вы как всегда мудры и проницательны.

— Может быть, вы даже в курсе подробностей?

— Леди Анариссия собирается использовать человеческую кровь, — лорд жадно сглотнул и тут же отвернулся.

Известие Варлисстира удивило, но не настолько, чтобы вывести из себя.

— Это точно?

— Да, ваша дочь отправляла шпиона в мир людей, когда вы были там…

Варлисстиру не нужно было объяснять дальше:

— А, так это получается, за мной следили?

— Да, повелитель. И леди Анариссия решила сама воспользоваться кровью разумных, причём всячески подговаривала и лорда Нойтенштеггера.

Вот теперь тьма заполнила глаза повелителя не по желанию, а из-за искреннего негодования.

— Это измена! Не только мне и трону, но и всем древним устоям живущих во тьме! Закон един для всех! Только я, как повелитель, имею право воспользоваться некоторыми послаблениями, но для остальных — это табу!

— Именно поэтому мы и осмелились нарушить ваше уединение и пренебречь работой.

— А что мой племянничек? Он тоже захотел прикоснуться к таинству?

— Нет, лорд Нойтенштеггер отказался.

— Да что вы говорите? Неожиданно… — Варлисстир прикрыл глаза, обдумывая ситуацию. Оказывается, ушлая девчонка на самом деле решилась бросить ему вызов. Ожидаемо, но весьма глупо. Стоит лишить её защиты, и жизнь нахалки не будет стоить и вздоха. И даже кровь ей не поможет. А вот племянник оказался умнее. Или на самом деле оставил планы мести, в надежде на рождение наследника, чтобы выждать время, подготовиться и передать власть сыну, или научился правильно выбирать союзников. Как бы то ни было, но в этой ситуации удача была на стороне Варлисстира. С дочерью он разберётся без лишних усилий, о наследнике Нойту можно забыть. Сейчас его жена находится под надёжной охраной, а иного способа завести полноценного наследника у племянника не появится. Уж за этим Варлисстир обязательно приглядит.

Жизнь у гномов была весёлой. И дело не только в постоянных застольях, что сопровождались боевыми песнями и танцами. Нет. Сами гномы были чересчур неуживчивыми и вспыльчивыми. То и дело совершенно на ровном месте возникали потасовки и скандалы, на которые собиралась поглазеть вся родня, затем довольно смакуя и обсуждая между собой мельчайшие подробности, ну и, конечно, добавляя кое-что от себя. В результате в мир выходили такие истории, что дух захватывало. В общем, редкие сплетники, хоть и талантливые. Моего присутствия не стеснялись уже с самых первых минут знакомства, поэтому гномы выясняли отношения бурно и без каких-либо ограничений.

Сначала меня это удивляло, но привыкнуть можно ко всему, поэтому на второй день я уже с видом знатока разбиралась в местной обстановке и отношениях. Не смущало даже то, что это происходит в правящей семье, которая, по идее, должна быть показательным примером для остальных. Хотя о чём это я? Это же гномы. Видно, именно так, по мнению подгорного народца, и должна быть устроена настоящая жизнь.

Король посматривал на всё это с ленивым безразличием, на жалобы внимание обращал редко, оставляя спорщикам возможности самим улаживать конфликты. К чести гномов, до настоящих драк дело не доходило. Так, мелкое рукоприкладство да тумаки, ну и обязательное бряцанье оружием напоказ, без использования его в деле. Только на словах происходили самые настоящие битвы.