— У вас уже богатейший опыт в подобной работе. Неужели не справитесь?

— Не тогда, когда я набожна, радею за мир во всем мире и у меня мысли только о котлетах, — ворчала я.

Шеф уговаривал меня активно участвовать в расследовании. Как? Я ведь нахожусь в отборе!

— Давайте я вас покормлю. В лучшем ресторане, и закажем все, что пожелаете?

— Правда? — заподозрила я неладное в такой щедрости.

— Да. Вон, видите, недалеко прекрасное заведение? Там изумительная кухня. Снова скажете, что я неприлично себя веду? Что о нас пойдут слухи?

— Ну что вы! Сегодня давайте отринем приличия, — поспешила заметить я и облизнулась, смотря на вывеску ресторана. — Тем более все, что можно, о нас уже сказали.

— Анна, я начинаю вас бояться.

— Не стоит. Не съем. Вы ядовиты.

— Действительно, как я мог забыть, — пробормотал змейс. — А что про нас говорят?

— Что у нас скоро свадьба, — вскользь сказала я, когда мы вошли в гастрономическое заведение.

Прекрасно! Уютная атмосфера и умопомрачительные запахи.

— А когда она у нас, поточнее? — продолжил расспросы лорд.

— Летом, кажется, — ответила, засматриваясь на тарелки других посетителей.

— Ну летом, так летом. Пойдемте за столик, пока вы не начали кидаться на окружающих с целью отобрать у них еду.

— Красота требует жертв. Разве не так говорят?

— Чувство меры тоже должно присутствовать, — заметил змейс, располагаясь напротив меня за столиком.

Подавальщица, косясь на нас с любопытством, предложила меню. Несомненно, она узнала тех, кто перед ней, но старалась не подать виду. В заведении такого класса это входит в ее обязанности. Чтобы побыстрее остаться одним, шеф быстро сделал заказ за нас двоих и снова перешел к уговорам.

— Давай тебя убьем.

Услышав такое, я едва не подавилась водой.

— Это будет уже вторая смерть и серьезное основание начать более жесткое расследование. Анна Ромейн перестанет существовать, а ты сможешь выполнять свои прямые обязанности и есть сколько захочешь. А также будешь рядом со мной, — продолжил рассуждать шеф

Последнее заставило мое сердце трепетать даже больше, чем различные яства. Я ужасно скучала по своему начальнику и ничего не могла с этим поделать.

— Убедительный довод, — вдумчиво кивнула я. — Но как это организовать?

— Ничего сложного с моими возможностями и поддержкой его величества. Основную свою миссию ты выполнила: помогла императору определиться.

— Знать бы еще как.

— Это не имеет значение. Главное — вывести убийцу на чистую воду и понять его мотивы.

— Ты уже знаешь, кто это?

— Предполагаю. Потребуется несколько провокаций, чтобы убедиться окончательно. Кстати, предпринять решительные действия по твоем умерщвлению мы не можем до весеннего бала-маскарада.

— Невестам разрешат пойти? — удивилась я. — Это довольно вольное мероприятие. Все носят маски и там бывают очень откровенные моменты.

Я еще ни разу не была на маскараде. Это новый опыт.

— За участницами присмотрят. Они должны это понимать.

— Нужно, чтобы я передала им эту информацию?

— Да. На балу император собирается пообщаться со всеми претендентками на место его супруги, составить собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретиться с девушками. Меры предосторожности обеспечат. Смерть еще одной леди будет очень некстати.

Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала. Это для него работа, и то, что он многое повидал, добавило лорду циничности. Но все же… Это жизни невинных людей.

— Мне придумали какой-то определенный образ?

— Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия мы перейдем к решительным действиям.

Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки. Все выглядели бледными, нервными и уставшими. Этот отбор не шел им на пользу. А еще среди них я не увидела Мирамиры Соти.

— Что случилось? У нас новый труп?

— Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, — сообщила мне Лавели.

Мои подозрения подтвердились, а претенденток становилось все меньше и меньше. Окинув взглядом тех, что остались, я задумчиво пробормотала:

— Всего пятеро. Мало?

Девушки отступили от меня на шаг.

— У меня есть новости, пойдемте, — поманила я их в свою гостиную.

Гостьи поежились: недавно здесь произошло убийство, но все равно вошли.