— Нас приглашают на весенний бал, — объявила я не затягивая.

У присутствующих аж рот от удивления открылся.

— Шутите? — выдохнула Этевора.

— Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет, и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираем по своему вкусу. Марой завтра все объяснит. До самого мероприятия неделя, но пошить платья успеют, не сомневайтесь.

— Невероятно, такая возможность, — пробормотала Виктория Милт. — Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.

— Ну, император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, — усмехнулась Этевора. — Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит этот маскарад.

Она не произнесла вслух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк. Девушки враждебно посмотрели на Эльвиру. Действительно ли так случится? Государь слышал ее последнюю вспышку. Не оттолкнет ли его подобное?

Впрочем, что я знаю о вкусах его величества? Да и отец Эльвиры очень влиятелен. Хотя, тут у всех родственники со связями.

— Нельзя отказаться? — спросила Валенсия.

— Нет, — разрушила я ее надежды.

— Не хочешь идти? — выразила удивление всех Грасс.

— Боюсь. Там всегда много народу. Что, если?..

Девушки переглянулись.

— Сейчас нам обеспечивают повышенную защиту, — успокоила я их. — Будут применены артефакты. Все пройдет нормально.

По крайней мере я на это надеялась.

Оставшееся время до маскарада мы все так же ходили по благотворительным мероприятиям, которые организовывала империя, улыбались и старались быть полезными. Когда девушки возвращались во дворец, то начиналась подготовительная суета. Все с нетерпением ждали бала, словно дети — зимних праздников. Всем было интересно там побывать.

Я же не испытывала столь бурных восторгов. Под личиной Анны Ромейн я не могла быть подле шефа и скучала. И вместо времени, проведенного рядом со змейсом, ко мне приходили девушки то спросить совета, то просто поговорить. Я чувствовала себя дуэньей, а не одной из участниц. Поняв, что я не претендую на титул императрицы, меня больше не рассматривали как соперницу и ходили просто поболтать. Даже Этевора. Я единственная, кто соглашался с ней общаться.

Идя вечером перед балом к его величеству, я была на грани. Когда секретарь впустил меня в кабинет, где государь с Сеймуром о чем-то жарко спорили, то увидев меня, мужчины резко замолчали.

— Что-то случилось? — удивленно спросил змейс, а я даже не поприветствовала императора.

— Убей меня немедленно, — попросила начальника.

— Что? — опешил его величество.

— Они тебя обижают? — обеспокоился шеф.

— Претендентки сводят меня с ума! Это невыносимо. Операция по добыче информации провалена. Они меня не раскрыли, но считают шпионом. Кто мне в чем признается? К тому же, я совсем не выполняю функции твоего помощника, — пожаловалась я.

Эдвард подошел и, прикоснувшись, нежно погладил мою щеку. Я замерла, в удивлении и смущении смотря на него.

— У тебя грязь на лице, — пояснил мужчина.

Император в это время беззвучно смеялся, и мне стало стыдно. Вот же неряха! Я встала и подошла к одной из зеркальных поверхностей кабинета, проверить, все ли в порядке. Поправила прическу, осмотрела лицо.

— Анна, потерпеть осталось совсем немного, — попробовал успокоить начальник. — Я тоже скучаю по тебе.

— У нас с Эдвардом есть отличный план, — поведал его величество.

— Который мне, конечно же, не расскажут? — уточнила я.

— Сообщу во всех подробностях, но после бала.

Повернулась и, прищурившись, посмотрела на начальника.

— Обещаю, — вскинул он руки в защитном жесте. — Ты уже выбрала платье?

— Да, я буду белой вестницей.

— Мифический персонаж, который приносит сюрпризы? — удивился император. — Необычный выбор.

— Почему бы и нет. Знать носит только черное, кто не может себе это позволить — просто темные или яркие оттенки. Но белый тоже красив.

— Невесты змейсов выходят замуж в белом, это традиция, — обронил шеф. — Я бы хотел посмотреть на тебя в таком наряде.

Замерев, я посмотрела на него.

— В свадебном платье? — настороженно уточнила я.

— В белом наряде, — поправил змейс.

А император снова смеялся. Мне нужно перестать воспринимать все буквально!

— Значит, встретимся на балу, — подвел итог Сеймур. — А потом убьем тебя.

Выходя из кабинета его величества, мы в приемной столкнулись с моим дядей и по совместительству деканом академии, в которой я училась. Он и еще пятеро магов ожидали своей очереди. Дядя обернулся, скользнул по змейсу равнодушным взглядом и улыбнулся мне.