За спиной хрустнула сломанная ветка. Мак обернулся и посмотрел на освещенные луной заросли узколистного кустарника.

— Уже поздно! Я провожу тебя через двор, а мне пока надо… остаться здесь.

Они вышли из-под арок с цветами, и Ариана уже повернулась, чтобы уйти, но потом быстро оглянулась и сказала:

— Жаль, что у нас больше не будет ментальной связи!

Мак кивнул и улыбнулся, потому что только что думал о том же. Они пожелали друг другу доброй ночи и Ариана ушла.

Проводив девушку, он вернулся во двор к цветущим аркам и присел на низкую скамью возле зарослей кустарника. В кустарнике опять раздался хруст веток.

— Выходи уже Джас! Давно ты здесь?

Джас вышел из-за зарослей и уселся на край скамейки рядом с Маком. Тот сидел, подперев голову ладонями, и смотрел на луну.

— Чёртова любовь! — прокомментировал увиденное Джас.

Глава 12. Аэлан. Королевский прием таит в себе неожиданности

Столица Северного Предела встретила их широкими улицами, многолюдными шумными рынками и заснеженными вершинами, возвышающимися где-то на северо-востоке города.

Впрочем, кроме этих посеребрённых снегом трёх вершин, которые были хорошо видны с любой улицы Аэлана, северная столица больше ничем не отличалась от всех остальных столиц Одиннадцати королевств. Разве что по уровню роскоши уступала имперской столице — огромному южному городу Антарону.

Утром они быстрее ветра пронеслись через центральные улицы ко дворцу Абамвера, и доставили Ариану домой. Король Севера был несказанно рад возвращению дочери и пригласил Джазегамара Энфадо, командира отряда магов и целителя Макариуса Росса, вылечившего его дочь на официальный вечерний приём.

Абамвер сообщил, что в северной столице сейчас гостит император Айсиро со своим сыном, принцем Даенниром, которые прибыли по вопросу уплаты долга Северного Предела. И эти официальные лица тоже обещали быть на сегодняшнем вечернем приёме.

Эта новость как-то сразу очень напрягла Мака. И теперь он сидел на чердаке столичной таверны Королевский путь, выделенном ему в качестве комнаты, и сосредоточенно ваял очередной артефакт для изменения внешности.

Хорошо хоть у них с Джасом хватило настойчивости отказаться от предложения короля поселить дорогих гостей в Восточном крыле дворца, предназначенном для важных персон, а то бы там им точно представилась возможность пообщаться с императором и его сыном лично… что никак не входило в планы Мака.

Закончив с артефактом, он отложил темно-синий круглый медальон на цепочке из тёмного металла в сторону. На вечернем приёме у него будет другой цвет глаз и другая форма носа. Менять цвет волос Мак не решился, изменения тогда будут слишком явными. Немного «улучшить» лицо перед приёмом с помощью магии было обычной практикой среди магов. Мак был уверен, что на это никто внимания не обратит, из тех кто видел их с Джасом утром во дворце… А полное изменение внешности может вызвать подозрения.

До приёма ещё оставалось часа четыре, и теперь он собирался немного поспать…

Прошлая ночь выдалась бурной: после ухода Арианы и объяснений с Джасом, заснуть он так и не смог. Его друга интересовало, не пора ли им стягивать магические потоки и выставлять защитные щиты вокруг таверны — ведь колебания от древнего заклинания, которым никто не пользовался несколько тысяч лет, могли привлечь ищеек из тайного отдела.

Мак объяснил ему, что заклинание только что аннулировало само себя, ничего не осталось, даже отголосков заклинания, которые обычно принято стирать, если не хочешь вызвать подозрений. И даже если бы они с Арианой оставили Золотую цепь, то этим мог бы кто-то заинтересоваться только если б обнаружил у кого-то из них татуировку. Ведь даже действующая Золотая цепь не излучала никаких колебаний, всё-таки древняя магия работает иначе, совсем не так, как современная.

Потом они поговорили о тех, кто хочет заполучить его бесконечный резерв светлой магии, который, между тем, вовсе не его резерв… Пришлось рассказать Джасу о событиях в Ивлегане и встрече с Императором. На кожаный браслет ивлеганской победы Джас только молча кивнул, видимо, уже давно его заметил.

А на рассказы о похищении и содержании в застенках, о побеге устроенном друзьями, с которыми удалось связаться, нырнув в самые нижние потоки магии, которые не смогли отключить каменные своды застенка, об инсценировке собственной смерти и побеге из Ивлегана, о тайных ищейках императора и о том, что от них пока удаётся уходить — в ответ на все эти рассказы у Джаса только брови ползли вверх и вытягивалось лицо.

Так и просидели они почти всю ночь во дворе таверны Золотой лис под звуконепроницаемым куполом, который был необходимым атрибутом этого разговора.

Но Мак был даже рад, что всё рассказал своему другу — теперь сегодняшнее изменение внешности его вряд ли удивит.

Так и произошло. Перед приёмом Джас только пару раз ухмыльнулся, глядя на ныне зеленоглазого с идеально прямым носом Мака, затем понимающе покосился на тёмно-синий медальон у того на шее, и так ничего и не сказал.

На приёме было многолюдно. Им пришлось минут двадцать пробираться сквозь толпы придворных к возвышению, где стоял трон Абамвера и небольшое подобие трона для его дочери. Трона королевы не было — мать Арианы королева Риена покинула этот мир четыре года назад. Для императора Айсиро и принца Даеннира была оборудована специальная золотая ложа на том же возвышении, но пока в ней было пусто.