До этой фразы каждое слово принца вызывало у Арианы лишь неприятное чувство, сравнимое с зубной болью… но она взяла себя в руки, стараясь не морщиться и сохранять доброжелательное выражение лица. В конце концов, его благородные намерения могут так и остаться намерениями, а искренние сожаления о случившемся — это ещё не преступление, принц имеет право их высказать. Она успела даже улыбнуться и кивнуть в подтверждение того, что принимает извинения.

Однако, последняя его фраза о счастье в браке стала последней каплей, которая разрушила её самообладание. Ариана резко развернулась к принцу, гневно сверкая глазами…

Но тут увидела за его спиной Мака, который направлялся по той же дорожке к Библиотеке, и выражение её лица изменилось. Единственный в её жизни человек, с которым она была готова говорить о таких вещах, как счастье и брак, коротко поклонился в знак приветствия и быстро пронесся вперед, так что теперь Ариана видела лишь его спину. Нельзя было так отпускать его, поэтому…

— Максимиан!

Почему она позвала его этим именем, Ариана поняла только в следующую секунду, когда…

…Когда увидела, как вздрогнув всем телом, Мак остановился и медленно повернулся к ней: очевидно, это и есть его настоящее имя!

Впрочем, самообладания Максимиану четвёртому не занимать — подойдя ближе, он совершенно спокойно поклонился сначала Даенниру, затем Ариане:

— Ваше Императорское Высочество… Ваше Высочество… Возможно, принцесса запамятовала — целителя, который её вылечил, зовут Макариус Росс.

Он убрал с глаз волнистые пряди и заправил их за уши, подставляя лицо солнцу и улыбаясь одновременно и ей, и принцу. Ариана отстраненно подумала, что холодно-изумрудный цвет глаз, создаваемый артефактом, совсем не вяжется с этой открытой улыбкой. И этот прямой нос ему совсем не идёт… Она предпочла бы сейчас смотреть в настоящее лицо Мака, и… она бы хотела увидеть в его глазах небо…

— Прошу меня простить… так и есть! Рада, что вы по достоинству оценили содержимое Королевской библиотеки. У нас есть книги, собранные из всех одиннадцати королевств, даже самые редкие. Но с особым вниманием господину целителю стоит взглянуть на Хроники Эранора. — Ариана сделала акцент на словах «с особым вниманием». — Эта страна славится своей целительской магией, уверена, что там найдётся интересная и важная для вас информация.

— Благодарю, воспользуюсь советом Вашего Высочества. — Он понимающе кивнул. — Ну что ж, не буду больше вас задерживать, уверен, что у их высочеств много важных дел.

Вновь поклонившись Ариане и принцу, он развернулся, чтобы уйти.

— А мы нигде не встречались раньше?..

Мак медленно повернулся к задавшему этот вопрос Даенниру.

— Не имел чести близко знать вас, Ваше Императорское Высочество, — на лице в этот момент не было даже тени удивления или улыбки.

— Я понял, — Даеннир кивнул и перевёл взгляд на руку Мака с кожаным браслетом ивлеганской победы. Тот убрал руку за спину под складку плаща, и, ещё раз поклонившись, молча ушёл.

Ариана и Даеннир ещё какое-то время смотрели ему вслед.

— Меня не оставляет ощущение, что я его знаю, — тихо произнёс Даеннир.

***

Максимиан

День клонился к закату, и Библиотека почти опустела, когда последний её посетитель, перебрав все книги об истории артефактов, попросил уставшего за день библиотекаря принести ему Книгу Хроник Люциана.

Вместе с этой книгой Маку пришлось попросить ещё свечу или какой-нибудь небольшой светильник — от дневного света уже почти ничего не осталось, а пользоваться магией в библиотеке было запрещено.

Наконец, получив всё необходимое, он открыл легенду о Люциане и Касинии. Точнее, это они, будучи подростками так называли эту легенду… на самом же деле в Хрониках эта история была записана как Легенда о Вратах.

Он пробегал глазами знакомые рифмованные строчки, записанные на древнем языке, снова вникая в их смысл и воспроизводя в своём воображении картины ужасной истории.

Поразительно! Они изучали древний язык в Высшей Магической Школе Нордвинтера только для того, чтобы иметь возможность читать эту уникальную книгу… Книга Хроник Люциана хоть и была переведена на все языки Одиннадцати королевств и в переводе имелась во всех публичных библиотеках, но только в личных библиотеках королей трёх королевств можно было прочитать подлинник, записанный тем языком, которым писал эту книгу Люциан. И этими тремя королевствами были: Нордвинтер, Эранор и Северный Предел.

Мак не знал, которая из книг написана самим Люцианом, а какие были лишь переписанными копиями с неё. Однако книга, которую сейчас он держал в руках, имела вид такой потрепанный и древний, что невольно закрадывалась мысль, будто она и есть тот самый экземпляр, который держал в руках величайший чёрный маг, выводя на пергаменте косые символы, словно летящие от нижнего левого края к верхнему правому краю…

Даже запах от книги был необычный — запах розмарина и ещё какой-то травы, имевшей сладковатый дурманящий аромат. И вместе со всем этим от книги шёл какой-то фон, который нельзя было назвать магией по современным меркам… Но это определённо была магия, возможно, древняя — Мак её отчётливо чувствовал.