Маги были одеты в чёрную с серебром форму Нордвинтера, все высокорослые и тренированные — страна чёрных магов готовила для Империи лучших воинов. Ариана уже видела таких в своей стране, отец часто нанимал небольшие отряды для своей охраны или для того, чтобы объехать свои границы.

В походах отца Ариана тоже принимала участие, выезжая тайком, в мужской одежде, под видом мальчика-слуги — только так отец соглашался взять её с собой и вывезти из столицы в крытой повозке. Зато в самом походе она могла могла свободно упражняться и в верховой езде, и во владении мечом. Так что обстановка была для неё знакомая и даже привычная.

Но больше, чем привычная походная обстановка, напоминавшая ей о доме и отце… больше, чем комфортная и удобная для наблюдений поездка на лошади и больше, чем высоченные и тренированные боевые маги, Ариану необъяснимым образом волновал целитель в сером дорожном одеянии, который ехал впереди отряда рядом с командиром.

Удивительно, что командир отряда предоставил целителю место рядом с собой, как своему советнику или правой руке. Хотя рядом с мощным предводителем чёрных тот больше походил на подростка, чем на воина.

Несмотря на это, чувствовал себя этот целитель-правая-рука рядом с командиром очень свободно. Они постоянно разговаривали и до неё долетал его громкий смех. Мрачные чёрные маги, которые ехали вслед за своим командиром и целителем, раздраженно переглядывались, словно в Нордвинтере не было принято ни шутить, ни смеяться… И это забавляло Ариану.

Но никто из боевых магов почему-то не замечал исходящего от целителя восхищения и… ещё чего-то светлого, чему Ариана никак не могла подобрать название, по отношению к… ко всему окружающему.

Она вспомнила, что во время остановки на обед суровые воины всё-таки нашли предмет для шуток — им стали комплекция и рост целителя. Тот, вместо того, чтобы раздражаться и злиться, громко смеялся вместе со всеми. Даже запрокидывал голову назад во время смеха, а на лице было выражение легкого удивления, что-то вроде «о, оказывается, можно ещё вот так об этом пошутить, я не знал…», и ко всему этому прилагался полный восхищения взгляд в сторону автора шутки.

Интересно, есть ли в мире какое-то оружие против этого тотального удивления и восхищения всем вокруг?..

Ариана представила, как на целителя нападает вооруженный воин, а тот с улыбкой отбивается и приговаривает:

— Уважаемый, а Вы неплохо владеете мечом!

Затем, отбивая какой-нибудь особо изощренный удар, бросает с выражением искреннего удивления:

— Ого! А Вы ещё и так можете!

В конце концов, воображаемый воин настолько «радует» целителя своими навыками, что тот закатывается в приступе громкого хохота, и, закидывая голову назад, сквозь смех сообщает ему, что нападать на него — это просто смешно, это… это полная чушь, потому что… ненавидеть его невозможно.

Лицо воина вытягивается от удивления, тяжёлый меч со звоном выпадает из рук…

Ариана громко расхохоталась, откинув голову назад, и дернула на себя поводья, из-за чего лошадь ускорила шаг. Осадив лошадь, поймала на себе восемь раздраженных взглядов от чёрных магов, ехавших впереди, и один одобрительный взгляд от целителя.

Командир отряда удивлённо покосился в её сторону, словно прикидывая, всё ли в порядке со здоровьем принцессы… Она улыбнулась, желая показать, что всё хорошо. Но тот уже перевёл суровый взгляд на безмятежного, как летнее небо, целителя и они быстро о чём-то заговорили.

«Ненавидеть его невозможно».

Ещё недавно она думала так о другом человеке… Ениане, сыне герцога Тулианского, который служил при дворе его отца. Отец предупреждал её, что Ениан и его отец были замечены в кругу заговорщиков против трона, что они, возможно, что-то задумали… Тайная полиция пока не может точно сказать, нет доказательств, но тучи сгущаются и, возможно, уже очень скоро что-то произойдёт.

Но она упрямо отрицала доводы отца, полностью доверившись своей любви и способности разбираться в людях. Отец в какой-то момент и сам поверил, что ничего не случится, ведь он так доверял дару дочери…

За день до побега она заметила какие-то неуловимые изменения во взгляде Ениана. А уже в дороге полностью разглядела в видениях и ужаснулась тому, что ей уготовано…

Можно было попробовать скрыться, когда они остановились в таверне на подъезде к Лазурным скалам. Но она всё ещё не верила… надеялась, что Ениан одумается, ведь он так сладко улыбался ей и говорил заветные слова. А ещё она так глупо понадеялась на свою мгновенную реакцию и умение владеть мечом… И на свои видения, в конце концов, которые, как ей казалось, в случае чего, предупредят её в нужный момент и покажут путь спасения…