— Но ты хотя бы выживешь.

— А тебя уж точно убьют — положат на этот алтарь! — злюсь на него.

— Я не против лечь на него сам, если это поможет спасти тебя.

— А тот факт, что тем самым мы развяжем войну, тебя не смущает?! — шиплю рассерженно.

— Может, мы сможем отбиться?

— От коллективной атаки всех Объединенных миров?!

Он замолкает и отводит взгляд. Но что делать, я все равно не знаю.

Мы просто сидим на холодных камнях парапета, ноги в ледяной воде, и я уже начинаю шмыгать носом — так обессилила, что даже усиленное магией тело не справляется с простудой.

— Хватит, дочь, мне надоело ждать, — строгий голос Императора врывается в мои мысли.

— Вспомнил, что я твоя дочь? Как-то раньше ты об этом не собирался упоминать! — меня это почти смешит.

— Чего ты хочешь?

Я смотрю на его лицо и улыбаюсь — вижу, что все же сражение и ожидание не прошло для него даром. Он главный жрец на этом ритуале, очень мощном и очень сложном, а я его задерживаю. Кто из нас первым сдастся? Посмотрим.

— Как получилось, что я — твоя дочь, у тебя же, вроде бы, есть своя императрица? Почему не она мать твоих детей?

Он морщится, словно я наступила на его любимую мозоль, но все же отвечает, пытаясь установить со мной какой-то контакт:

— Моя жена сильная магичка, но она состоит со мной в слишком близком родстве. Это был политический брак, и никто не думал о его последствиях. Однако, в результате оказалось, что зачатые нами вместе дети не имеют магии. Поэтому я выбрал другую мать для своих детей. Беалит является наследницей очень мощного и древнего магического рода, который, однако, по этой линии не является родственным императору. Поэтому я ее и выбрал. Она родила мне наследника, но я хотел еще детей. Однако, когда родилась ты, стало понятно, что ее рабская кровь возобладала, и без хозяина ты умрешь, поэтому мне пришлось…

— Вранье! — прерываю я его душещипательный рассказ. — Я знаю, как делают детей рабами, как с помощью амулетов мешают развиваться внутреннему источнику, а потом выдают это за наследственную болезнь.

— Кто рассказал тебе? — рычит Император.

— Врачи в этом мире очень хорошие, — усмехаюсь я. Хочется встать и взмахнуть руками, но меня даже сидя уже начинает пошатывать. — Они даже меня вылечили после того, что ты сотворил. Больше без вранья! Что было дальше?

Император сощуривается, но все же продолжает свой рассказ:

— Мне не нужна была девчонка, я надеялся, что Беалит принесет еще одного сына, который стал бы для Мариуса другом и военноначальником…

— И заменой, если с наследником что-то случится, — хмыкаю я.

— Да. Я велел отправить тебя в приют для малолеток, а потом подумал, что ошибся. Ты оказалась достаточно сильна магически, а Мариусу нужны были рабы, чтобы стать сильнее. А родственная магия могла помочь. Но, чтобы он не думал ни о чем лишнем, — он гадко ухмыльнулся, — пришлось рассказать, что вы брат и сестра. Не хватало еще плодить бездарных из-за кровосмешения детей.

Меня передернуло от перспективы, но тут я кое-что припомнила:

— Но я помню, что в императорской семье было двое детей: наследник и принцесса. То есть я тебе была не нужна, а другая девчонка?..

— Она была провидицей, — прервал мои рассуждения… отец. — Редкий и драгоценный дар. Род Беалит славен на такие вот подарки… провидцев нельзя принудить, нельзя сделать их рабами. Пришлось признать девчонку и растить как принцессу. Но это все равно не помогло — она выросла такой же наивной дурой, как ее мать и попыталась сбежать в один из диких миров.

— И что? — холодея, спросила я.

— Мир был уничтожен при неудачной попытке захвата.

Я пошатнулась. Я знала эту историю, но не предполагала, что где-то там могла быть моя родная сестра…

— Ну, что? — ухмыляется довольно произведенным впечатлением Император, — ты решилась? Снимай оцепление, я понял, что ты умная женщина, и с тобой можно иметь дело. Признаю тебя своей дочерью, станешь принцессой, сама заведешь себе рабов. Разве ты об этом никогда не мечтала: иметь рабов? Тех, кто будет полностью подчинен твоей воле, чья жизнь будет зависеть от тебя, кто будет питать тебя силой… у тебя сильная кровь, что соединила в себе два мощных магических рода. Твои дети станут моими наследниками… — он шипел, словно змей-искуситель из сказок, но я чувствовала только тошноту.

— Соглашайся, — прошептал Эрик мне на ухо.

— Он все равно обманет.

— Вдруг нет? Ты будешь жить и будешь свободной…

— Не может быть свободен тот, кто сам является тюремщиком.

— Давай же, ну! Выдвини свои требования? Чего ты хочешь? Хочешь, этот твой, — он поморщился, глазами указав на Эрика, — станет твоим первым рабом? Никто, кроме тебя, не будет управлять его судьбой, никто его не убьет, никто не тронет…

Я дрогнула, на миг, всего на мгновение. Сохранить ему жизнь — так заманчиво…