Через две недели Лиза покинула Эре-дун под плач сестер и матушки. Предполагалось, что Роог проводит Елизавету до столицы. Затем ее путь лежал на север. В Эй-лон-хейме девушек с юга должна была встретить специальная карета.

Пансион «Золотая роща» находился вблизи небольшого поселка Нурд-огот в Предгорье. Воскресив некоторые из воспоминаний Лиззи, Елизавета захватила с собой много теплых вещей. Теперь у нее была возможность купить длинное манто с подкладкой на лебяжьем пуху, шерстяную шаль и грубоватые, но теплые сапожки.

Она отпустила Роога на станции, чтобы орк успел на обратный поезд, и принялась ждать. Вскоре прибыл дилижанс. Это была старая, продуваемая сквозняками карета, с неудобными сиденьями и плохими рессорами.

С Лизой в пансион ехало еще несколько школьниц помладше. Среди них не было Эньи и мисти Секлеер, но Елизавета предположила, что их отправили в первой партии девушек.

Поездка превратилась в настоящую пытку. Младшие девочки плохо себя чувствовали от тряски и плакали. Лиза как могла их утешала. Внутри нее росло возмущение. Да, она слышала, что в основе женского образования на Э-лан-драке лежит воспитание стойкости и неприхотливости. Но не настолько же!

Добраться до Нурд-огота можно было только на конном транспорте. Однако после того, как пансионеркам пришлось заночевать прямо в дырявом дилижансе, держась друг за друга и подремывая по очереди, нервы Елизаветы не выдержали.

Девочкам даже не разрешили отдохнуть в гостинице и подкупить еды на дорогу! А ведь в экипаже путешествовали родовитые барышни из уважаемых семей. Немудрено, что количество магов с каждым годом все больше снижалось. Кто же из одаренных дев родит здорового ребенка после таких-то испытаний?!

Впереди было еще три дня пути, и Лиза не собиралась губить свое здоровье, душевное и физическое.

Возница упрямо повторял, что следует инструкциям и за любое отклонение от пути или графика его накажет мистресс Гребс. Тогда Лиза предложила альтернативное решение: она дает кучеру три золотых. Возница «организовывает» какую-нибудь поломку (еще один серебряный «орел» на починку), не позволяющую экипажу продолжить путь, а Елизавета нанимает другую карету.

Ладно-ладно, еще один серебряный «орел» на еду и выпивку, чтобы досточтимый не слишком скучал во время ремонта! По рукам?

К счастью, впереди была довольно крупная станция, на которой Лиза еще раз с удовлетворением убедилась: наличие денег действительно позволяет исполнять любые капризы. Правда, некоторые девочки боялись наказания. Лиза попросила барышень сохранить их маленькую аферу в тайне и пообещала взять на себя всю ответственность за ее последствия.

Елизавете удалось нанять семиместный экипаж, с удобными креслами и подвесными полками для сна. Пока дилижанс приводился в порядок перед путешествием, пансионерки отлично пообедали в станционном буфете и отдохнули в саду за вокзалом.

Ночью они сумели, наконец, выспаться на свежем белье, в тепле, под равномерное покачивание экипажа. Карета доставила их в Нурд-огот, а в городке девушки наняли телегу до пансиона. Пара лошадей потащила ее в гору.

«Золотая роща» действительно выглядела весьма живописно. Но только издали. Вблизи здание оказалось огромным мрачным особняком, заросшим плющом, а сад перед ним – непролазными зарослями. Елизавета преисполнилась самых худших ожиданий.

В холле особняка царила суета. Вновь прибывших встречали слуги. Багаж студенток был унесен наверх. Девочки, с которыми Лиза доехала до «Золотой Рощи», с тяжкими вздохами разошлись по комнатам. Никто не спросил у них, кто как добирался до места учебы.

Елизавета осматривалась, прислушиваясь к смутным воспоминаниям. Итак, слева – общая гостиная, справа – столовая и кухня. Кабинет директрисы – в западном крыле, учебные классы и библиотека – в восточном.

Спальни девушек – под самой крышей. Там холодно и сыро, но в прошлый визит из Высшего ведомства при Управлении по образованию инспекторы вынесли заключение о полном соответствии «Золотой Рощи» современным педагогическим, бытовым и коммунальным нормам.

Яркий плакат на стене в холле подтвердил подозрения Лизы – методы воспитания в пансионе были мракобесными, отсталыми.

Изображенная на плакате девушка имела такую тонкую талию, что под платьем у нее угадывался тугой корсет, и это в то время, когда женщины Э-лан-драка вовсю отказывались от жуткой, деформирующей ребра шнуровки. Щеки девицы украшала «загадочная бледность», а на самом деле она просто выглядела истощенной.

«Укрощение плоти, усмирение гордыни и противостояние грехам – лучшие друзья скромной барышни!» — гласила надпись на плакате. На заднем плане картинки виднелся храм с характерным символом богини Афреи, строгой и аскетичной.