Лиза кивнула:

— У нее был медальон. Что если…?

— Медальон, — с нажимом произнес маг. — Но не кулон из стекла. Думаю, директор ушла из пансиона сама, под влиянием чьей-то злой воли. Она ушла и… пропала. Ее нигде не видели, розыск ничего не дал. Оппозиция воспользовалась смятением в рядах Управления по образования и преследует свои цели. В стране закрываются пансионы. Ваш дядя, кстати, один из сторонников отмены магического образования для девушек.

Елизавета прикусила губу. Лишь бы злость на все старшее семейство Эрееров не вырвалась наружу.

— Остальные исчезнувшие девушки тоже были зачарованы? У них имелись такие же кулоны? — Лиза незаметно поправила кружевной воротничок.

— Думаю, да. Сложно сказать, — ответил Уитон Лерроу. — У нас есть только свидетельства однокурсниц пропавших пансионерок. Многие утверждали, что жертвы носили шарики из разноцветного стекла. Но кто будет прислушиваться к словам девушек?

— Но…

«Но этого не может быть!», — хотела сказать Лиза. Она купила кулон в своем мире. Откуда такой же (по виду и свойствам) у Марлы?

Однако в этот момент в ее голове сложилась странная, совершенно неправдоподобная с точки зрения смысла картина. И чем больше Лиза в нее всматривалась, тем сильнее ей казалось, что она на верном пути. Она извинилась и ушла к себе, оставив мага у больничной койки.

Ночью Марла попыталась сбежать. Ее нашли в сугробе возле ворот. К счастью, усилившийся снегопад не дал девушке уйти далеко, а дежурившая возле ее постели преподавательница вовремя проснулась и подняла тревогу. Повторялось все то, что ранее происходило в других пансионах. И что вполне укладывалось в схему Лизы.

Мейст Лерроу остался в «Золотой Роще». Лиза решила с ним поговорить. Ведь кто, как не он, был в курсе происходящего. Сначала Елизавета прощупала почву, побеседовав с кузиной артефакт-эксперта.

— Уитон сейчас сам не свой, — пожаловалась Рода. — Такой расход сил, а резерва не хватает! Контракт с его помощницей закончился, другую девушку не так просто найти. Кузен устроил целый отбор. Пять претенденток – и все не подходят.

— Он ищет… «куклу»?

— Да, их так называют. Хотя это не очень приятное слово. И не точное.

Лиза сумела разговорить молодую преподавательницу и узнала много нового о помощницах василисков.

На самом деле это были проводники энергии мага. Одаренные девушки отдавали свою ауру под накопитель, и, с точки зрения Лизы, их стоило называть «батарейками». Высокая плата за эту «услугу» объяснялась тем, что маги могли пользоваться огромным магическим резервом и, соответственно, выполнять очень дорогостоящие заказы.

Мейст Лерроу, как проговорилась Рода, однажды нашел золото, припрятанное почившим родственником одного из клиентов. В этом ему помогла «кукла», вернее, ее силы, которые позволили магу три дня без истощения обыскивать подвалы особняка наследника. Процент от находки покрыл все его расходы на несколько лет найма помощниц.

Магический взгляд василиска позволял мейсту Лерроу самому, без посредников, зачаровывать девушек. Правила контракта были очень строгими: никаких близких отношений между магом и его «куклой». Никаких разговоров. Никаких чувств и прикосновений. Никакого принуждения. Ношение перчаток и капюшона. Постоянное отслеживание резерва «куклы» и ее здоровья.

За время работы с помощницей маг не должен был слышать голос девушки или видеть ее лицо. Она жила на другой половине дома и общалась через специальную прислугу. Нарушения грозили не абстрактным наказанием, а вполне реальным – в случае отхода от Кодекса магическая связь между помощницей и нанимателем прерывалась.

Сразу после истечения контракта девушка забывала обо всем, что происходило с ней в доме мага. Во время договора она постоянно находилась в подобие транса. Поэтому «куклам» так необходима была помощь слуг.

— Что будет, если твой кузен не сможет найти помощницу? — с любопытством спросила Лиза.

— Его способности будут весьма сильно ограничены. Пойми, ни один кристалл не может пропускать через себя столько энергии. Живое тело, особенно юное женское – это врата магии. Жаль, что иногда их можно использовать во вред.

Лиза понимающе кивнула. Она пыталась вспомнить все подробности происходящего в доме дяди, в частности своего кузена и его жертву – Онэй. Эйдэн на несколько часов превратил девушку в рабыню. И тот перстень, с помощью которого Эйд чаровал… не имел ли он большой кусок разноцветного стекла вместо камня?

Лиза решила отложить разговор с мейстом Лерроу. Ей хотелось поразмыслить и систематизировать все факты и домыслы.

В ту ночь Елизавета проснулась, словно от толчка. На тумбочке рядом с ее кроватью светился костяной гребень из коллекции артефактов Лоры Гребс, тот самый, что ранее не захотел раскрываться. Лиза прикоснулась к нему и «прочитала» его качества. Магия снова подсказывала, что ей делать.