Примерно лет в пять критическая масса монстров вокруг Арсии достигала апогея, начиная представлять угрозу гражданам мегаполиса. Только тогда администрация города начинала лениво шевелиться, до этого весьма неохотно отвечавшая на жалобы местного населения. Скрепя сердцем ей приходилось расставаться с областным бюджетом для оплаты работ по зачистке. Несколько десятков Жнецов проходились утюгом по узким улочкам трущоб, выжигая все на своем пути. Тщетны были любые попытки местных жителей скрыться в своих хлюпких постройках и глубоких подвалах. Пламя не щадило никого. Оно проникало сквозь металл и грязь, оставляя трупы в полуразрушенных домах.

Как только Жнецы покидали окраины, места погибших жителей занимали другие монстры, и все начиналось заново. Это был вечный цикл без начала и конца, с которым все уже смирились. Все, даже сами местные жители.

Уличная грязь круглосуточно месилась ногами, копытами, щупальцами и остальными конечностями, которые только могли прийти в голову. Поломанные неоновые вывески, частично давно потухшие, мигали, будто вот-вот и вовсе отключатся. Серые, узкие двери домов всегда запирались изнутри, и никто с точностью не мог сказать, что за ними происходило. Сами постройки нависали друг над другом, словно соревнуясь, кто первым свалится вниз. Рассекающие свободное пространство высоковольтные кабели подсоединялись к вышкам городского электроснабжения, совершенно бесплатно предоставляя электричество местному населению. Данная социальная несправедливость устранялась редко и только во время плановых жатв. Вообще, Низшие воровать умели и делали это весьма охотно. Неприветливые прохожие не просто не здоровались с собственными соседями, но и частенько могли огреть чем-нибудь по голове, дабы ограбить незадачливого простофилю. Правда, таких встречалось немного, и зачастую нападавший в следующую же секунду оказывался пострадавшим. Полное отсутствие закона упрощало подобные финансовые операции, ставшие неотъемлемой частью экономики трущоб. А основывалась она, в подавляющем большинстве, на незаконном производстве наркотиков. Более смышленые Тени использовали огромную «подушку безопасности», состоящую из массы почти потерявших разум тварей, чтобы развивать бизнес в подвалах полуразрушенных домов.

Редкие забегаловки несли свое гордое название чисто символически, ибо поставок в такие места просто не было. Все пойло, что здесь продавали, производилось исключительно на частных началах. То бишь, гнался самопал. Вообще, соревнование, кто быстрее доконает полуразложившееся тело, успевшее основательно мутировать, здесь не прекращалось ни на секунду. В конце концов, чем еще было заняться существам, стоящим в очереди на окончательную зачистку?

— Ах… — выдохнула Виннербау, в очередной раз ступившая некогда начищенными до блеска сапожками в непролазное, скользкое месиво.

Подол красивого фиолетового плаща потяжелел от налипшей грязи. Капли помоев, бесцеремонно вылитых рядом, забрызгали всю спину. Девушка жутко страдала. Все человеческие органы чувств просто вопили об отвратительности происходящего. Тошнотворные запахи, удручающие виды, хлюпающая под ногами жижа… Непонятные существа беспардонно подсовывали свои плоские носы под накидку, подбираясь сзади на четвереньках. Возможно, кто-то из них даже и не был никогда человеком. Маленькая Виннербау предпочитала не прикасаться к этой дурно пахнущей теме даже мыслями. Невыносимое желание убраться из этого конечного звена деградации неукоснительно набирало силу. Порой девушка думала, что беглые должники по сравнению с отбросами трущоб — воплощение утонченности и аристократизма. И, несомненно, была права.

— Винни, дорогуша, потерпи еще немного, — на удивление по-доброму отреагировал Эншду на ее искренние страдания.

Не получив очередную порцию упреков, в последние дни постоянно ее преследующую, Виннербау облегченно вздохнула. Настроение Эндшду было таким же переменчивым, как и Марсианская погода во время сейсмического карантина.

Обширный мужчина не без помощи личных помощников старательно месил грязь. Незадачливая процессия двигалась еще минуты две, после чего возглавлявший ее здоровяк резко остановился. Бессменная помощница, следовавшая за ним везде, словно призрак, чуть было не врезалась в необъятную фиолетовую спину. Она проскользила ботинками по жидкой грязи и немного отклонилась назад. Буквально в последний момент ее подхватили крепкие руки сопровождающих, избавив испуганную девушку от участи вываляться в грязи.

— Кажется, пришли, — борясь с отдышкой, выдохнул вспотевший Эншду.

Мужчина остановился. Его широкий лоб тут же промокнули белым платочком, обильно обработанным отдушкой.

Впереди возвышался невзрачный домишка с ничем не примечательными стенами. Он совершенно не отличался от остальных, раздражая своей нарочитой обыденностью. Невзрачный вход был вырезан прямо посреди широкой пластины из проржавевшего металла, разрисованного потускневшими граффити. Некоторые из них несли совершенно очевидный, утрированный смысл. У входа, больше похожего на небрежную прорезь в отвесной скале, стояли два больших мягких кресла. Сквозь толщу налипшей грязи еле различались когда-то яркие цвета. Потускневший зеленый и замызганный розовый, словно два цербера, охраняли вход в полуразрушенную лачужку.

В нос ударил аромат уличной еды. Видимо, этим пасмурным, угнетающим утром кто-то задумал основательно позавтракать. Запах, а скорее вонь, смешалась с окружающим пространством. Эншду вырвало. Огромный живот встал на пути желудочным массам и принял весь удар на себя. Накрахмаленная, белоснежная рубашка и дорогая фиолетовая ткань жилета мгновенно впитали в себя рвоту. Руки магната пищевой промышленности затряслись. Жалобный писк, смешанный со стоном безвыходности вырвались из нежной глотки страдальца.

Прислуга тут же принялась приводить хозяина в порядок. В ход пошли влажные салфетки, очистители и ароматизаторы. Не в силах продолжать путь, Эншду остановился. Пытаясь отдышаться, он старался не замечать тошнотворной вони, что не давала ему покоя. Небольшая инъекция легкого наркотика заставила его мгновенно забыться. Новая волна эйфории захватила мужчину, и он, наконец, смог взять себя в пухлые, изнеженные руки. С удивлением для себя Эншду отметил, что уже больше десяти минут не думает о еде. Что и говорить, после таких суровых испытаний ни о какой пище не могло быть речи до самого вечера.