Ноги становились ватными, а и без того прерывистое дыхание сбилось еще сильнее. Навалившаяся безысходность заставляла бежать быстрее, выжимая из жилистого, худого тела больше, чем оно могло выдержать. Жесткие листья и шершавые лианы били по лицу, порой, оставляя на бледной коже красные следы.

Анноэф запнулся о что-то и рухнул на землю. Гибельная заминка. Вставать. Нужно срочно подняться и двигаться дальше… Сил больше не осталось. Организм отчаянно сопротивлялся всем попыткам как-то управлять окоченевшими конечностями. Сдаться? Будь что будет! А как же семья?

Удивительное ночное небо с четкими, яркими звездами прорывалось сквозь тугую сеть из толстых лиан. Молчаливое, морозное и прекрасное, оно, словно огромное одеяло, укрывало Птоломей. Мужчина с трудом повернулся на бок, не в силах созерцать безразличную холодность мерцающего блеска. Он прикрыл глаза, окончательно смирившись с происходящим. В этот самый момент его взгляд уперся в торчащие из-под земли ребра какого-то животного. Кости были белыми, тонкими и полыми, будто трубочки для лимонада. От неожиданности Анноэф сделал резкий вздох, закашлявшись от ударившей в горло ледяной колкости. Разбросанные кости были тем символом ошибки, что совершил зверь, решив забрести в эту часть покинутого города. Для мужчины же это стало поводом для новой надежды.

Второе дыхание ворвалось в уставшее тело, подгоняемое откуда-то из подсознания. Близко. Осталось совсем немного. Приборы молчат, отмечая полное отсутствие погибшей органики. Настолько очевидное противоречие могло означать только одно: нужная аномалия находится прямо здесь. Симбионт, зарывшийся глубоко в мышцы руки, недовольно задрожал, столкнувшись с искажением пространства. Его органические нити сжались, вызывая уже не дискомфорт, а натуральную боль. Медлить нельзя! Недовольное существо скоро окончательно врубит блокировку, и возможность перехода просто исчезнет. Молодой мужчина сделал усилие, встав сначала на четвереньки, и только потом поднялся на обе ноги. Оперевшись о ствол росшего рядом дерева, он медленно оглянулся. Оставалась еще пара минут до того, как служебные псы окажутся здесь, и это время он намеревался использовать по максимуму.

Останки под ногами оказались не единственными. Дальше, по мере углубления в чащу, их становилось все больше. Где-то там, вдали, виднелась большая, абсолютно белая гора, состоящая полностью из костей. Это был он — центр аномалии, иссушающий годы всех, кто к ней приближался. Всех, кроме Анноэфа и немногих, подобных ему. Отчаянных путешественников, время которых было невозможно отобрать.

Планета стойко охраняла свое спокойствие. Через временные разрывы она мгновенно открывала подсознание существ, необдуманно решивших разведать ее тайны. Никто не допускался на запретную территорию. Святая святых хранилища памяти тщательно запечатывались, а те пути, что вели к ним, тем более.

Когда встречались два оголенных нерва, начинался безмолвный диалог. И чем он окончится зависело исключительно от того, кто стоял перед взором своенравного гиганта. Марс долго разглядывал незваного гостя, и был весьма привередлив в своем выборе. Большинство не выдерживали, сдаваясь под натиском еще одной загадки, так и неразрешенной человеком.

Для многих встреча с аномалией означала только одно — смерть. Расплата была всегда однозначна: годы, а то и десятилетия утраченного существования. Многие пробовали свои силы, в надежде оказаться в ряду исключительных счастливчиков. Удавалось это единицам — открыв однажды путь нежданному пришельцу, Марс проявлял к нему неизменную благосклонность. Таких, как Ффо, называли любимчиками планеты. Таким, как Ффо, были открыты пути, недоступные простым смертным. Пути, длинною в целую жизнь.

Объяснить причины такого выбора, естественно, не мог никто. Как задать планете этот интересный вопрос? Возможно ли это? Именно те, кто колесили по миру в поисках подобных бесед зачастую пополняли печальную коллекцию научного центра Гекаты. Водрузившись на постамент, они стали символом человеческого любопытства и глупости. Окоченевшие, полумертвые тела навсегда заключали в себе искалеченный разум, который уже никогда не станет прежним. Затихший, потухший и утонувший в прекрасных полетах миражей, он смотрел только вглубь себя самого.

Под ногами послышался хруст чего-то очень хрупкого. Анноэф знал, что это просто мелкие косточки, ибо теперь внизу не лежало ничего, кроме белого, сплошного покрова твердой органики. Огромная площадь округлой формы напоминала зловещее кладбище. Словно на этом месте когда-то развернулась кровавая бойня, к последствиям которой не притрагивались годами. Однако, за видимой реальностью скрывалась не столь гуманная правда. Обессиленные животные бесшумно бились в агонии, не в силах противиться собственной старости. Им не наносилось смертельных ран, их не поражали пожирающие плоть болезни. Только неотвратимая, природная ловушка поглощала годы, не испытывая никакой жалости. Звери принимали свою смерть тихо, каким-то тайным образом понимая все, что происходит.

Настойчивое рычание за спиной заставило Анноэфа отвлечься от настройки приборов. В симбионт закладывались параметры скольжения. Весьма примерные в этой неизученной до конца, неоднозначной системе координат. Если быть точнее, создавался лимит прыжка во времени. Рассчитывалась доля необходимого обездвиживания маленького организма.

Небольшое морское беспозвоночное, вживленное в плоть, недовольно заерзало под кожей. Оно выказывало недовольство тем, что его щупальца теряли чувствительность. В этот момент рык повторился. Мужчина резко обернулся и буквально подскочил на месте. Огромный, черный, лохматый пес стоял в нескольких метрах от него, оскалив желтые клыки. Его маленькие, прозрачные глаза с безумием хищника смотрели куда-то сквозь. Тугая слюна капала из раскрытой в оскале пасти, а длинная шерсть торчала во все стороны разрозненными клочьями. Хищник мялся на месте, не выпуская из поля зрения свою жертву. Примерялся, занимая удобную позицию для атаки. По телу Анноэфа пробежали мурашки. Плечи передернулись, потакая волне прошедшего по телу страха. Вдруг анализатор на руке немного пискнул, оповещая о том, что выбранное щупальце симбионта окончательно потеряло чувствительность. Счет пошел на секунды. Ффо ощутил, как пространство начало плыть, увлекаемое потоками времени.