— Черт, — бросил Ффо, размазывая струйку крови прямо по губам.

Что ж, не в первый раз беглецы хотели убить скользящего, и не в последний раз им это еще удастся. Слишком много было среди прыгунов тех, кто пренебрегал техниками безопасности, или из-за собственной невнимательности допускал фатальный промах. Именно такой, который совершил Анноэф, допустив до прыжка Тень. Женщина, имя которой он не знал, была совершенно права: им нужны были гарантии. Всем нужны были гарантии. Каждый думал только о себе. И эти самые гарантии беглецы могли получить только одним способом — убив своего «водителя». Мало кто соглашался оставаться в прошлом, зная, что в любой момент его может выкинуть обратно туда, откуда он явился. Тем более, с полностью стертой памятью. Срок симбионта был слишком короток. Его гибель означала мгновенную разблокировку временного потока. В этом случае беглецов будущее увлекало вслед за скользящим, приведшим их в старый новый мир.

Только аномалия Птоломея могла предотвратить эту неизбежную концовку. Преодолев длинный обратный путь до заброшенного города и пройдя сквозь нее без остальных, Анноэф бы вернулся один, не цепляя за собой ненужного хвоста. «Обратное скольжение», — так это называлось. И эта схема некоторым казалась весьма ненадежной. Что и говорить, эта схема казалась ненадежной абсолютно всем. Даже самому Ффо. Но из всех прыгнувших он был единственный заинтересован в том, чтобы оставить себя в живых. Смерть скользящего преждевременно замыкала цикл, оставляя всех в прошлом, вне зависимости от того, будет симбионт жив или нет. Вот такая схема удовлетворяла «пассажиров» намного больше. И именно ее Ффо старался избегать как можно тщательнее. Качественное снотворное в этом деле всегда помогало. А еще — полное стирание памяти остальных, происходящее в ближайшие пару часов после прыжка. Вот только за это время могло случиться все, что угодно. Анноэф чувствовал, что с такой головной болью уйти далеко ему не удастся. Обмануть судьбу не так-то просто. Всегда приходится ходить по лезвию бритвы.

— Да не сиди ты как тряпичная кукла! — разозлилась женщина.

— Марс слишком мал, — вперившись стеклянным взглядом в небо, сказал Анноэф, — Бежать некуда. Только в прошлое.

Мужчина рассеянно оглянулся вокруг. И тут же нахмурился: странно. Рядом сидела обнаженная женщина, и больше — никого. Остальных прыгнувших поблизости не оказалось. Обычно разброс в перемещениях не превышал нескольких десятков метров, но не в этот раз.

— Это все Тень виновата, — прорываясь сквозь собственные звенящие мысли, произнес Анноэф.

— Что? О чем ты?

«Почему она оказалась рядом? Может быть, мимолетная симпатия, возникшая там, в будущем, так повлияла? Почему она помогает? Такая красивая…»

Тяжелая, отрезвляющая оплеуха острой болью сотрясла мозг, прервав расслабленный поток мыслей Анноэфа. Мужчина упал на четвереньки и обхватил голову руками.

— Я в порядке, — прохрипел он.

Шум раскатистых волн вступал в борьбу с промозглым, колючим ветром. Прохлада утреннего моря неприятно сковывала. Сияющее зарево рассвета готово было вот-вот залить горизонт, окрашивая морскую пену в розовые оттенки. Удивительно гладкая галька простиралась до самых первых домиков прибрежного городка, почти вплотную подобравшихся к морю.

Где-то вдали маячили едва различимые очертания лодок, уже давно забросивших свои сети в надежде на добротный улов. Рыбаки вставали рано.

— Думаешь, Вонг пошутил? Он действительно открутит тебе голову! Он может, я точно знаю.

— Этот тот, который лысый?

— Да…

Невысокая, длинноволосая женщина лет сорока пяти встала, выпрямившись всем телом. Стали видны аккуратные груди и крутые бедра. Мужчина отвел взгляд.

Кое-где из домов начали выходить сонные жильцы, нехотя встававшие на работу. И снова необходима была спешка, на которую у Анноэфа совершенно не осталось сил.

— Как далеко мы прыгнули? — спросила женщина.

— Лет двадцать. Плюс-минус парочка, — ответил Аннэф, — Наука не точная…

— А ты теперь куда? Обратно в Птоломей?

Анноэф не спешил ответить. Он лишь еще больше отвел взгляд, делая вид, что все еще сильно контужен. Однако, женщина все поняла и без слов. Легкая грустинка прошлась по ее смуглому, слега суховатому лицу.

— Сколько у меня времени?

— Много. Вся жизнь, — Анноэф поднял на женщину свое испачканное в крови лицо, — Не волнуйся за эти годы.

Что заставило ее покинуть свое время? Что такого сделала эта прекрасная женщина, что ей пришлось спасаться на краю света? Необходимо было очень сильно провиниться перед обществом, чтобы бросить все и прыгнуть в неизвестность. Что может быть страшнее, чем оказаться абсолютно одному в огромном, враждебном мире? К тому же с полностью уничтоженной о себе памятью. Наверное, только смерть. Это-то и казалось странным, потому как беглянка преступницей вовсе не выглядела.

— Тебе есть куда пойти?

— Конечно. Мои родители храмовники, — легкая улыбка скользнула по губам, испачканным подсыхающей кровью, — Проблем у меня не будет.

— Зря ты мне это говоришь. Я не должна помнить даже твоего лица.

— Скоро ты все забудешь. Все, даже собственное имя.

Еще будучи на государственной службе, Анноэф вынес для себя одно очень важное правило — обязательная, тотальная зачистка памяти любого существа, безвозвратно отправляющегося в прошлое. И вопрос состоял даже не в возможных парадоксах, которых опасались все. Куча нелегалов порывались найти себя в прошлом, чтобы организовать свое будущее. И это будущее обычно начиналось с убийства самого транзитера. Немногочисленные контрабандисты об этом знали, и никогда не пренебрегали требованиями работы с памятью. А те, кто все же нарушали правила безопасности, делали ряды скользящих еще более немногочисленными.