Вика хотела было, как раньше, дружески обнять соратника, но вспомнила о данном самой себе обещании и ограничилась пожиманием предплечья магистра.

— Проверил? А теперь мне коня. Полцарства за коня. Поедем в Омин. Ты со мной. И возьми ещё парочку парней для солидности. Навестим Налью. Давно с графиней не виделись.

Одноимённая с названием королевства столица Тарка, некогда известная как Плавий, начала уплывать вниз под дирижабль правительницы Саарона.

Уля некоторое время через иллюминатор полюбовалась видом города, уже накрывавшегося покрывалом сумерек, и посмотрела на свою наставницу, соратницу и друга.

— До сих пор получаю удовольствие от взмывания в небо, — сказала сестра императора с улыбкой, — И не первый год уже пользуюсь дирижаблем, и перелёты делаю часто, а всё равно, как будто бы в первый раз.

— Значит, полюбила небо, — понимающе кивнула королева Тарка, — Теперь и не привыкнешь. Живёшь ведь, считай, здесь, — Гортензия коротким жестом руки показала на салон аэростата, — В королевство к себе хоть изредка наведываешься?

— Почему изредка? Не меньше, сем на неделю или две каждый месяц провожу, — королева Саарона вновь взглянула через стекло вниз, но уже ничего, кроме пятен костров, на которых сжигали десятки участников очередного заговора, не разглядела, — У меня ведь тоже не спокойно. Хотя бунтовать стали заметно меньше.

Уля до сих пор так и не привыкла к своему монаршему статусу, что нисколько не мешало ей твёрдой рукой поддерживать порядок в доставшемся ей владении. Как ей и говорила Гортензия, без жёсткости править невозможно, но любая суровость должна быть разумной и восприниматься подданными как справедливая.

Иногда, впрочем, правительница Саарона срывалась. Это происходило тогда, когда её предавали те, кому она доверяла ответственные участки работ и обеспечивала всем необходимым, включая личную мотивацию для каждого — деньги, владения, титулы, награды. И всё равно, нет-нет, то один, то другой, начинали воровать или, того хуже, плести заговоры, а иногда и вступали в сговор с иноземными врагами. Тогда она пощады не ведала.

— Олег не написал тебе, когда вернётся? — Гортензия взяла у своего огромного раба завтрашний номер еженедельника "Новости Тарка", но читать пока не стала, положив перед собой на стол, — Нашёл время нас оставить. Он же с Викой вместе отправился?

— Нет, в телеграмме ничего такого не было, — Уля пожала плечом — жест, давно подсмотренный и перенятый у брата, — Написал, чтобы я подстраховала войско на время его отсутствия и чтобы тебя с собой взяла в лагерь первой армейской группы. Там посланники от Серина и Божественной ждут.

В телеграмме Олега указывались также имена представителей Аргона и Хадонской империи, но произносить их Уля не стала, она и так покраснела. От девичьей привычки пунцоветь щеками и ушами при эмоциональных переживаниях Уля так и не смогла избавиться. Всегда по доброму завидовала своей наставнице, которая, наоборот, бледнела.

— Да, мне он тоже телеграфировал про графа ри Щонга и маркиза ни Ловена, — Гортензия при произнесении титула Орро чуть улыбнулась — чувства своей воспитанницы к доверенному лицу Агнии она хорошо знала, — И ни слова, куда, насколько, зачем и с кем опять от нас убежал. Правда, из нашей последней беседы, я поняла, у них общий замысел с Викой. Ну, вернутся, надеюсь, расскажут. Она тебе не нравится? — неожиданно спросила наставница.

— Кто?

Стюард вместе с Улиной рабыней и богатырём Гортензии зажгли все фонари в салоне, поэтому, повернув голову к иллюминатору, сестра императора увидела в нём только отображение своего лица — за бортом уже наступила ночь.

— Я тебя спросила про Вику, Уля.

Прислуга удалилась в центральную часть аэростата, где пятёрка ниндзей охраны королевы Саарона увлечённо играла в нарды.

Уля ребятам разрешала это полузапрещённое развлечение, но только при условии, что их начальство — а личные телохранители всех первых лиц империи подчинялись теперь графу ри Нерову — об этом не узнает.

Лешик, правда, и сам являлся большим любителем нард, предпочитая их полюбившимся королевам Тарка и Саарона шахматам, но подчинённых, если те попадались на участии в этой игре, ругал.

— Я не знаю, Гора, честно, — Уля ответила искренне, — Конечно, нам её помощь будет кстати. Она, она ведь как мой брат. И у неё тоже не видно магической ауры. Мне не нравится другое. Что кто-то, оказывается, может быть таким же сильным, как наш Олег. Наверное я скажу глупость, мне кажется, что Вика ему дорога не меньше, чем мы все его друзья вместе взятые. Почему так? Они ведь недавно только узнали друг друга? Или и прежде были знакомы, но брат от нас это скрывал? Вряд ли. Я помню, ты всегда говорила, что у каждого из нас есть свои маленькие тайны, только это-то ведь не маленькая. Вика настолько могущественна, что, если мы в ней ошибаемся, это может нам ...