Зачем это нужно, Уля выяснять не стала. Олег просто так делать ничего не будет. Видимо, никель ему для чего-то понадобился. Если уж брат свинцу нашёл массовое применение, то и здесь будет польза.

Укрепив часть дамбы, королева Саарона приняла предложение распорядителя работ воспользоваться приглашением местной владетельницы погостить в замке. Помыться в бане, попробовать угощения.

Так Уля и познакомилась с баронессой Ганией, а наутро и с приехавшей к ней дочерью баронессой Конерией, владетельницей соседнего поместья.

Обе женщины оказались очень гостеприимными и приветливыми. Почти сразу же, что бросилось Уле в глаза — заметное очень немногим — это то, что старшая из баронесс явно прошла через Омоложение, и обе через Исцеление.

Женщины охотно поделились с известной венценосной гостьей историей своей жизни. О том, как Семеро неожиданно проявили вдруг свою милость, послав им, влачившим жалкое существование сервам, вначале доброго и справедливого хозяина, давшего им свободу, а затем и возможность своей честной службой в провинциальной канцелярии имперского министерства торговли получить дворянство и даже владения с титулом.

История показалась Уле настолько нелепой и удивительной, что придумать такое мог бы только Олег. Однако, врать женщинам не имело никакого смысла, и они в это время воочию находились перед императорской сестрой, являясь зримым, неоспоримым подтверждением своих слов.

Ещё когда Уля делила постель со своим другом детства, Нечай как-то с досадой пожаловался ей, что в условиях острой нехватки ниндзей, ему приходится порой задействовать их в ерундовых заданиях вроде присмотра за безопасностью каких-то двух скромных женщин, только ведь с императором не станешь спорить.

Уля вспомнила свой давний разговор с Нечаем именно в тот момент, когда осознала, что за заноза впилась в её мозг — Гания и Конерия очень сильно походили на Олега!

Когда же женщины проговорились, что у них был сын и брат Ингар, трагически погибший, утонув в Ирмене, последние сомнения в истинности своей догадки у Ули исчезли. Её любимый братик Олег в прошлом жалкий серв.

Уля, хоть никогда и не носила рабского ошейника, всё же хорошо знала по себе жизненную беспросветность, побои и нужду. Теперь ей стали понятны накатывавшие на Олега приступы тоски и боли, отражавшиеся в его глазах. До того, как в Ингара вошёл дух Воина и сделал из юноши-раба величайшего мага, ему пришлось испытать гораздо больше страданий и мук, чем ей.

В сердце Ули любовь к брату, гордость за него и восхищение его делами потеснились, дав место и жалости.

Королева Саарона дала себе слово, что никогда и никому, включая самого Олега, не расскажет о том, что ей стало известно. А Гортензия пусть считает императора приехавшим из дальних краёв чужестранцем. Это никакого вреда не несёт. Насчёт же Вики, нужно будет внимательней присматриваться и делать выводы.

— Хозяйка, постель готова, — доложила рабыня и в страхе отшатнулась, увидев злость на повернувшемся к ней лице госпожи.

Всем была хороша Сигона, но так и не научилась понимать, когда хозяйку можно отвлекать от её мыслей, а когда нет.

Уля на секунду, как учила Гортензия, задержала вдох, потом выдохнула, и желание отхлестать дуру прошло. Служанка ведь хочет угодить.

— Хорошо, — королева Саарона поднялась с кресла, — Убери со стола.

Со временем прибытия Уля рассчитала почти точно. В начале девятого вечера они с Гортензией увидели под собой идеально ровные ряды армейских палаток и шатров. Сверху хорошо были видны дорожки, плацы, столовые с дымками полевых кухонь над ними, тренировочные полосы, конюшни, уборные, защитные сооружения, склады и многое другое.

Если псковская армия где-то останавливалась надолго, то её лагерь превращался в настоящий город, в котором поддерживался образцовый порядок. Шатры и палатки часто изнутри обшивались ещё и досками.

Уля пыталась такого же стандарта добиться и в своём сааронском ландвере, но пока не получалось — плетей и палок оказалось для этого недостаточно, требовалось ещё иметь опытных, умелых командиров, с чем были серьёзные трудности, брат не стеснялся самых толковых забирать в имперские полки.

Аэростат снизился к земле у северных ворот лагеря, куда уже спешил десяток верховых с запасными лошадьми, чтобы встретить гостей.

— Командующему доложено. Он сейчас проводит совещание. Велено вас встретить! — браво отрапортовал молодой — едва за тридцать — полковник егерей.

Обращался он к Гортензии, но полные обожания и преданности взгляды бросал на королеву Саарона.

Уле такое отношение давно было хорошо знакомо. Полковник наверняка из тех, кто и повоевал под её началом, и имел возможность поздороваться со Смертью, пока императорская сестра не оттащила его от той черты своей магией исцеления.