– Где живёшь? – уточнил тот, что шёл впереди.

– Н-на Студенческой, – заикаясь, сказала она. Тревога горячей волной прокатилась по телу. И хотя эти двое были настроены дружелюбно, идти домой в одиночку ей было намного спокойнее.

– Чё одна гуляешь? – поинтересовался второй.

Они отличались по цвету. Несмотря на сезон, на голове у обоих были какие-то шапочки. Только потом она поняла, что это закатанные на лоб балаклавы. И хотя автоматы они оставили в грузовике, но Ира знала, что за пазухой у каждого из них скрывается свой оружейный запас.

– Так вышло, – сказала она.

Тот, что был с коробком, обернулся. Солнце светило ему прямо в глаз, вынуждая сощуриться.

– Небезопасно это, – он посмотрел на неё одним глазом, – Вон ты какая симпотная! А сейчас, слыхала, что творится?

– Что? – коротко бросила Ира.

Его руки в кожаных митенках крепче сжали коробку.

– Баб похищают! – сурово добавил второй провожатый. Его лицо с куцей рыжей бородкой, было исполнено гнева.

– Зачем? – уточнила она.

Парень смягчился и взглянул на приятеля.

– А ты догадайся! – произнёс он с ухмылкой.

Ира догадывалась. И догадки эти были одна страшнее другой! А хуже всего было то, что где-то там, в смертельной неволе, сейчас находилась и Машка…

– Слышь, я щас! Отолью, – парень с бородкой кивнул на пустырь.

В нише кирпичного дома стоял недостроенный магазин. Оконная рама зияла большим изувеченным глазом. Стройматериалы, видимо, растащили, и обрывки мешков теперь танцевали по ветру, как паруса потерпевшего бедствие судна. Ира смотрела перед собой. Лицо её было печальным. Всё, что она прежде любила, уходило в небытие так стремительно и необратимо. И никто не мог знать, что ожидает их в завтрашнем дне…

Её провожатый курил.

– Будешь? – легко запрокинув коробку к себе на плечо, он предложил угоститься.

– Не курю, – ответила Ира.

Она избегала смотреть на него. Благо, что рост позволял.

– Вот и правильно, – паренёк затянулся. – А ты одна живёшь?

Ира задумалась. В этом вопросе ей померещился совсем недвусмысленный интерес. Или же атмосфера давила? И теперь всё вокруг воспринималось через призму нависшей угрозы.

Она ответила:

– С мамой.

Он промычал что-то, и в этот момент подал голос его компаньон, справлявший нужды за каменной кладкой.

– Эй! Гляньте, что я нашёл! – крикнул парень, и в руках у него забилось что-то живое.

Его напарник с сигаретой в зубах устремился на зов. Ира тоже пошла, несмело ступая между обломками кирпича, устилавшими землю вокруг. Скелет недостроенного здания выглядел жутковато! Возможно, чьи-то грандиозные планы рухнули здесь в одночасье. К сожалению, в их процветающем городе отныне становилось все больше таких загнивающих мест.

Послышался смех и скулёж, напоминавший собачий. Ира встала, держась за кирпич. Затаив дыхание, она шагнула внутрь дверного проёма. На полу, у стены обнаружилась свора щенков. Кто-то специально приготовил лежанку из ватного одеяла, и животные жались друг к другу, пытаясь уместиться на ней вчетвером.

– Ого! – Ира вздохнула, губы невольно расплылись в улыбке.

Один из парней, усевшись прямо на пыльную землю, игрался с пушистым юнцом. Тот практиковал охотничьи навыки, атакуя ботинок. Вертлявое тельце с маленьким хвостиком падало навзничь и опять поднималось на лапки.

Ира приблизилась, села на корточки. Из кучки щенков на неё обратил внимание чёрный. Доверчиво подошёл, коснулся мокрым носом протянутых пальцев.

– А там есть что-нибудь мясное? – спросила она.

Парни пожали плечами.

– Щас проверим, – бросил тот, что держал коробок. Он докурил, сгрузил свою ношу на землю и принялся распаковывать.

На радость всем, в бакалейном наборе обнаружилась банка тушенки.

– Хочешь открыть? – он повертел стекляшку в руках, изучая политые жиром мясные волокна.

Ира кивнула. С собой у него был охотничий нож. Он откупорил консервы и понюхал их содержимое:

– Чё за хрень вам дают?

Двое щенят прибежали на запах. Один топтался на месте, а третий спал, как ни в чём не бывало. Тот, что к ней приласкался, был равнодушен к закускам. Ему нравились «дамские пальчики».

– Эй! – рассмеялась Ира и дёрнула хищника за ухо. Тот зарычал.

– Слышь, тебя как зовут? – спросил один из парней.

– Ирина, – сказала она.

Брюнет улыбнулся, и в его лице промелькнула какая-то схожесть с Алёшкой.

– Я – Руслан, – представился он, – А вот это – Егорка!

Приятель махнул, не отрывая глаз от щенячьего пиршество. Содержимое банки лежало на пыльной земле. Четыре хвоста весело двигались в такт. Теперь среди них примостился и чёрный!