– Нет, что вы! Я это так, к слову. Здесь я родился, здесь и умру. Знаете, Лалэ-ханум, когда я был в командировке в Тбилиси, я там буквально истосковался по Баку. Что Тбилиси красив, в этом не может быть сомнения. Но я не променяю его на Баку.

– Смотрите, местный патриотизм сделает вас ограниченным, - шутливо заметила Лалэ.

Они умолкли, глядя с высокой скалы на море, в зеркальных водах которого причудливым узором огней отражался амфитеатр города.

– Кажется, Максим Горький сказал, что бакинская бухта ночью красивее неапольской, - нарушил молчание Минаев.
– Уж на его-то вкус, я думаю, можно положиться.

– По этому вопросу у нас с вами расхождений не будет, - засмеялась Лалэ и пошла вперед.
– Давно не вижу Кудрата. Какой у них сегодня процент?

– Подняли до восьмидесяти пяти... Я все же не могу понять, в чем секрет этого успеха Кудрата Салмановича?

– Какой же тут секрет?

– Молодежь-то у них больно зеленая, необученная. Требуются огромные усилия, чтобы выполнить план силами этих неопытных деревенских парней.

– Но у них такие учителя, как уста Рамазан.

Они пошли к буровой, и беседа на этом оборвалась. Лалэ поздоровалась с рабочими. Те почтительно ответили на приветствие.

Здесь шла горячая работа. Бригада уже заканчивала установку вышки, начинался монтаж оборудования. Лалэ в лицо знала каждого члена этой надежной бригады и была уверена, что задание будет выполнено раньше срока.

Несколько рабочих сидело в стороне на обрезках бревен. Узнав среди них бригадира, посланного в помощь Рамазану, Лалэ подошла к нему.

– Степан Федорович, а почему вы здесь?

Рабочие прекратили беседу и поднялись на ноги. Один из группы сказал густым басом:

– Добрый вечер, товарищ Исмаил-заде.

Ответив на приветствие, Лалэ при свете, струившемся из буровой, пристально посмотрела на рослого и мускулистого бригадира и повторила свой вопрос:

– Почему не поехали? Или вы считаете для себя не обязательным мое приказание?

Обычно Лалэ со всеми разговаривала мягко и вежливо, но тот, кто позволял себе излишнюю вольность и не выполнял ее распоряжений, скоро раскаивался в этом.

– Нет, товарищ Исмаил-заде, ваше распоряжение я считаю обязательным, торопливо, чтобы доказать, что он никогда иначе и не думал, ответил бригадир.
– Но мастер Рамазан не допустил нас к работе.

– Почему?

– Он сказал: как бы ни был тощ верблюд, все же его шкура непосильная ноша для погонщика.

Минаев не понял значения этой пословицы и вопросительно посмотрел на Лалэ:

– Что он хотел этим сказать?

Вначале Лалэ и сама была огорошена неожиданным ответом своенравного.старика, но, подумав немного, рассмеялась:

– Хорошо, что он не сказал по-другому. Эту пословицу говорят и более хлестко.

– Да, да, - подтвердил низенький, обросший щетиной рабочий, стоявший около бригадира.
– Говорят и так: "Шкура дохлого верблюда непосильная поклажа для осла".

Рабочие громко расхохотались. Бригадир только теперь понял смысл ответа старого мастера и смущенно опустил голову. Лалэ обернулась к Минаеву:

– Что же, Дмитрий Семенович, раз они отказываются от помощи, значит на что-то надеются. А вот мы, кажется, начали успокаиваться и, не чувствуя этого, стоим на месте.
– Она обратилась к бурильщикам: - Будьте начеку, товарищи, успокаиваться нельзя. Мы приняли их вызов за легкое для нас соревнование, но, как видно, они шутить не намерены.

На обратном пути, когда подходили к машине, Минаев сказал:

– Да, мне кажется, мы упустили из виду очень важное обстоятельство...

– Какое?
– насторожилась Лалэ.

– Сейчас ведь руководит морским бурением Кудрат Салманович.

– Ну и что же?

– Если это тот Кудрат, которого я знаю, он вряд ли позволит себе отстать в соревновании от своей жены.

– Очень жаль, Дмитрий Семенович, что вы, зная его, до сего времени не узнали меня.

– То есть как?

– Я ведь тоже не соглашусь отставать... Но дело в конце концов не в этом. Мы соревнуемся, а не соперничаем. Меня удивляет только одно: почему они отказываются от нашей помощи?

– Вероятно, есть какая-нибудь веская причина. Наверно, отправили обратно и остальные наши бригады. Надо, впрочем, признаться, что дело все-таки не в нехватке рабочих рук.

– Так или иначе, напрасно они вернули бригады. Мне кажется, что Кудрат не знает об этом.

Они сели в машину.

– Я еду домой. Сегодня, надеюсь, и Кудрат будет ночевать дома, сказала Лалэ.

Она решила поговорить с мужем начистоту, как управляющий с управляющим, чтобы выяснить недоразумение.

– Коля, домой!
– приказала она шоферу.