— Какие?

— Эксперименты, загадки, — деловито объяснял Рамис. — В нашем мире не все является тем, чем кажется, Аврора.

— Это я уже заметила, — хмыкнула, морщась от воспоминаний.

— Да— а, — мечтательно растянул алхимик, но думали мы явно о разном.

Он рассказывал мне что— то еще. О травах, необычных животных и почему— то о лягушках. Последние особенно его увлекали. Алхимик даже рассказал что— то о себе и о том, как его дед — глава семьи — отрекся от него, так и не признав наследником. Но оплатил обучение в докторской школе Лавии. Рамис сказал, что это земли, далекие от Наймарра, и оттуда привозят лучшие вина и ткани.

Я хотела спросить, скучает ли он по дому, но не успела. Со стороны лестницы раздался сначала грохот, а затем звук быстрых шагов, и в помещение ураганом ворвалась девушка. Длинное платье зеленого цвета еле поспевало за ней и путалось в ногах. Небольшая шляпка слетела в головы и держалась только лишь на лентах, завязанных в бант на шее. Держась за дверной косяк, девушка прикрыла лицо рукой и тяжело дышала.

Мне хватило нескольких секунд для того, чтобы узнать подругу.

— Какая ты красивая! — я бросилась навстречу Весте и крепко ее обняла, рыдая. — Как я скучала и боялась за тебя! Всевышний, как же я скучала…

— А я— то как! С ума сходила! Извела вопросами монну, но она ничего не знала. Где же ты была?! — недоумевала Веста, смахивая слезы прозрачными перчатками в тон платья.

— На посвящении в Белом Доме, — ответила севшим голосом.

— На посвящении? — Веста нахмурилась и потрясла головой, несколько кудряшек выбились из прически, — Ты что, умудрилась вернуться обратно? Но зачем?

— Так вышло, — пришлось отмахнуться. Да я понятия не имею, что случилось на самом деле. — Я… я думала, что тебя убили!

— Всевышний, со мной все в порядке! Как только я очнулась, мне объяснили, что я буду в безопасности, и велели подписать какие— то бумаги. Дальше мне рассказали ужасные вещи, — Веста покачала головой. — То, как мы жили, ни в какое сравнение не идет с тем, что я увидела здесь, в Наймарре. Красивые и счастливые люди живут в крепких теплых домах, и они свободны! — Она сделала паузу и уверенно добавила: — Мы тоже будем такими.

Я ничего не ответила. Кажется, только сейчас я начала осознавать, что именно произошло сегодня. Пальцы задрожали. Единственным желанием было спрятаться ото всех, даже от любимой Весты, свернуться калачиком и заснуть.

— Ты дрожишь. Тебе холодно? — Веста взяла мою ледяную ладонь и обратилась к Рамису, который учтиво молчал, стоя в стороне. — Ра, пожалуйста, принеси, во что обернуть Аврору, она продрогла.

Тот кивнул и юркнул в дверь, которой до этого я даже не заметила. Возвратясь ко мне взглядом, Веста начала меня рассматривать. Добрый и немного любопытный взгляд, к которому я привыкла и по которому так сильно скучала, настойчиво принялся изучать изменения в моем облике. Карие глаза пристально осмотрели капну красных, словно кровь волос. Веста слегка приоткрыла рот, будто намеревалась что— то сказать, но передумала. А потом увидела сожжённый подол и черную рубашку поверх испачканной туники и наконец заговорила.

— Это не твое, — она указала на рубашку демона, — пожалуйста, расскажи мне, что произошло и почему ты так выглядишь?!

— Поверь, ты не захочешь этого слышать. А я не хочу рассказывать. По крайней мере сегодня.

— Нет уж, подруга, давай рассказывай! Так одеваются милитары, — она подцепила пальцами воротник, — и тот, что пришел в пансион, был только в штанах и обуви. — Веста на секунду замолчала, черты ее лица заострились.

Подруга тихо спросила:

— Он что— то с тобой сделал?

— Ничего дурного, — отмахнулась я, — он меня не обижал. Как ни странно.

— А из не дурного? — подруга никак не успокаивалась.

— А из не дурного — он закрыл меня собой от Властелина. Тот как раз собирался меня убить каким— то песком или порошком… он бросал его в огонь, и мне не хватало воздуха…

Ошеломленная Веста громко всхлипнула.

— Вот же гад! — гневно вскрикнула она. — Чтоб его черти…

— О чем бы вы, девочки, ни говорили, я уверена, что у тебя, Веста, есть весомые основания так выражаться, — тонкий, явно немолодой голос заполнил помещение. — Но не при мне, дорогая.

В подвале алхимика внезапно прибавилось людей. В противоположных сторонах лаборатории застыли: Рамис, сжимавший сложенное покрывало, и женщина в возрасте, которая тут же поспешила представиться.

— Здравствуй, Аврора. Меня зовут Юджиния Кловер, я хозяйка самого лучшего пансиона Объединённых Земель Наймарра. Честно говоря, я рассчитывала познакомиться с тобой гораздо раньше, но ничего. Упущенное ты наверстаешь быстро, я уверена.

Юджиния говорила громко, не торопясь и очень красиво. Наверное, именно так говорят люди, способные влиять на других одним лишь словом.