Нэйта приставили к Бинсу, чтобы он ходил тенью за старшим товарищем и впитывал, как губка, все те драгоценные знания, которыми коллега будет делиться.

С утра Бинс организовал для Нэйта ознакомительную экскурсию по лечебнице. Днем познакомил со всеми постояльцами, а вечером устроил одному из них хорошенькую профилактическую взбучку. "Чтоб не шалили", как пояснил наставник.

– Нужно держать их в ежовых рукавицах, чтоб неповадно было, - пояснил Бинс.

Нэйт не очень понял этот пассаж про "ежовые рукавицы" и "неповадно" и подозревал, что несчастные пациенты также вообще без понятия, за что им устраивают подобные встряски. Бинс производил впечатление парня, который в юности занимался американским футболом, ну или просто усиленно качался, но чрезмерное увлечение Будвайзером и обжаренными в кипящем масле цыплятами сказалось на нем – фигурка прилично раздобрела. Но даже с учетом изложенного Бинс производил устрашающее впечатление головореза, с которым лучше не связываться. Поэтому распоряжение опытного здоровяка надеть армированный защитный костюм всерьез обеспокоило Нэйта.

Десятью минутами позже коллеги, экипированные в достаточной степени, чтобы разгонять беспорядки в условном либеральном Чикаго, шагали по печально известному блоку С. Здесь размещали безнадежных пациентов, тех, кто, скорее всего, проведет в лечебнице всю свою оставшуюся жизнь. Каждый из них считался неизлечимым и должен был быть изолирован от общества навсегда. Здесь обитали исключительно ненормальные психопаты! Ни один из самых отмороженных уголовников Фолсома или Сан-Квентин[5]не пожелал бы встретиться с кем-либо из обитателей блока С "Психиатрической Лечебницы" Парижа, штат Техас.

Но какая же в помещении стояла тишина! Нэйта она просто вымораживала. Вот чем обычно занят чудик? Кричит, скачет, корчит рожи, рвет на себе волосы. В общем, вы поняли: хороший псих – беснующийся псих. А вот если он затаился... Если его не слышно... Это определенно не к добру. С огромной долей вероятности можно предположить: значит, этот деятель что-то замышляет, что-то планирует. И, понятное дело, что-то очень-очень нехорошее.

Нэйт следовал за Бинсом, который остановился у входа в камеру С12. Здоровяк снял с шеи цепь, на которой висел огромный ключ, и с трудом подобрал пальцами его головку. Краги армированного костюма явно не были рассчитаны на подобную тонкую работу. Нэйт тем временем достал дубинку и принял боевую стойку.

Дрожащей рукой, словно преодолевая чье-то невидимое сопротивление, Бинс просовывал ключ в замочную скважину. Прежде чем повернуть его, открыть дверь и явить взору Нэйта нечто, по всей видимости, невообразимо зловещее, старший товарищ повернул голову в сторону своего более молодого коллеги и прошептал:

– Будь готов ко всему, если что-то пойдет не так, ломи по черепу, не раздумывай.

Горло Нэйта свел спазм, пацан попытался сглотнуть слюну, но во рту было сухо, как в пустыне. Оставалось только, сжав кулаки (в данном конкретном случае – дубинку), лелеять надежду, что все обойдется.

Наконец Нэйт повернул ключ в скважине и толкнул дверь вперед. В комнате было очень темно, лишь лучик горячего техасского солнца частично освещал узника одиночной камеры С12. Нэйт, с учетом ранее изложенного, был готов ко всему. Вплоть до встречи с Тэдом Банни, Чарли Мэнсоном[6]и Мистером Ти[7]в одном лице, но только не к тому, что в этом зловещем месте окажется... девушка. На вид не старше двадцати пяти лет, ростом максимум 170 сантиметров, да и вообще ни разу не похоже было, что от нее может исходить хоть сколько-нибудь минимальная угроза. Девушка движением головы откинула светлую прядь со лба и рассмотрела напарников во всей их грозной амуниции.

– Что за маскарад, парни? Вы куда так вырядились? – с улыбкой поинтересовалась Паркер Эймс.

III.

Доктор Джеремайя Эллис просто ненавидел психиатрические лечебницы. Также он терпеть не мог и больницы. Его мутило от царившего во всех подобных заведениях запаха антисептика. Но, вне зависимости от его желаний, доктору приходилось по долгу службы вести практику в различных медицинских учреждениях в Форт-Ворте. Преимущественно каждый рабочий день Джеремайя колесил по Техасу: больница, лечебница, еще больница, еще лечебница... В обязанности доктора Эллиса входило наблюдение, осмотр, консультации людей с психическими отклонениями, или, если использовать яркое определение его жены, ебанутых.

Джеремайя словно застрял в шестидесятых, убежденный, что все проблемы можно решить с помощью любви, желания услышать и понять, ну и иногда хорошенькой такой дозы кислоты. Он был первым медиком в психиатрии, который начал лечить самых опасных психопатов как обычных людей, относясь к ним без предубеждений. Но так было не всегда. Все изменила его работа: "Кровавая бойня у Мисс Китти, или Мир Глазами Серийного Убийцы. Научное Исследование". Книга была написана за две недели под трипами от мощных доз бензедрина[8], вышла в 1978 году и являлась результатом полугодичного исследования серии массовых убийств, вспыхнувшей в Хантсвилле, штат Теннесси.

На протяжении сорока лет Мисс Китти содержала пансионат своего имени, где находили себе пристанище тысячи несчастных людей, не имевших ни крова над головой, ни гроша за душой. Мисс Китти на тот момент в мирской жизни слыла милейшей старушенцией, прославившейся своим радушием и роскошными лимонными пирогами. А вот что широкой общественности не было известно, так это то, что в реальности эта добрейшая бабуля была не только отменным пекарем, но и беспощадным серийным убийцей!

По данным расследования, за четыре десятка лет на счете Мисс Китти накопилось свыше трех сотен ничего не подозревавших невинных жертв. Поскольку постояльцы пансионата в силу специфики своего материального положения и сложившегося жизненного уклада, имели обыкновение не задерживаться подолгу на одном месте, никому и в голову не приходило, что бедолаги исчезают с радаров не в силу своей любви к кочевой романтике. Совершенно ведь обыденное явление: скитающиеся бродяги нашли кров на пару дней, снялись с места, никого не предупредив, и продолжили свой путь. Но, как выяснилось, такое случалось не со всеми. Конечно, не за каждым исчезновением стояла Мисс Китти. Но в ряде случаев постояльцы покинули не только пансионат. И не без непосредственного участия его хозяйки.