Оптимальный вариант движения "Вихря": с маневром по курсу корабль обгоняет астероид, опускается с противоположной стороны. Поверхность астероида в этом месте более ровная, удобная для причаливания. Силуэт астероида 32-15 напоминает вылезшего на льдину моржа. В том месте, где голова зверя плавно переходит в спину, и должен опуститься "Вихрь".

Маневр начался. На комбинационном экране корабль медленно обгоняет "моржа". Зависает.

– Земля! Сориентировались! Проверьте наше положение!
– несется из динамиков главного зала аппаратной уверенный голос Сергея Меркулова.

"Что-то долго вычислительные машины Центра проверяют точность ориентации, - думает Волновой.
– Осталось тридцать шесть минут..."

– "Гранит", сориентировались отлично, - звучит в динамиках голос Воронцовой.
– Поступательный импульс двигателям 11Ж4.

На комбинационном экране красная капля космического корабля начинает скользить вниз... Приближается самая опасная часть маневра - стыковка.

Волновой быстро проходит в сектор психофизиологии. На экранах командный отсек "Вихря". В креслах пилотов - Сергей Меркулов и Виктор Сергеевич. Оба в скафандрах. Почему-то пустует кресло штурмана. Нет, вот и Георгий Калантаров. Низко склонив голову к пульту, штурман работает на ЭВМ.

"Что это? Коэффициент К у Сергея Меркулова снизился с 0,76 до 0,71. Ничего, ничего... Это волнение лидера, - успокаивает себя Волновой.
– У командира "Вихря" коэффициент К даже немного увеличился - 0,7. Прекрасно, Виктор!"

– "Аврора", по нашим расчетам импульс 11С8, - раздался из динамиков голос Меркулова.
– Прошу сменить импульс.

– "Гранит", с коррекцией согласны!
– тут же отзывается Воронцова. Новый импульс 11С8.

Волновой ловит на себе взгляд Семена Тарханова и отворачивается. Коэффициент К у Главного, наверное, сейчас ниже, чем у любого члена экипажа "Вихря". Волнуется Игорь Петрович. Трудно быть простым наблюдателем. Мучительно трудно заставить себя не вмешаться, не взять в свои руки управление кораблем.

– "Аврора", начинаю торможение!

Все, кто сейчас находится в главном зале аппаратной, с напряжением всматриваются в лицо Сергея Меркулова. На десятки экранов транслируется изображение второго пилота "Вихря": широкоскулое, простоватое лицо парня-увальня, чуть проступают лучики первых морщин...

– "Аврора", маневр закончил. "Гранит" состыкован с астероидом 32-15.

Все. Теперь можно подойти к Воронцовой. Главный быстро идет к пульту начальника смены и останавливается за креслом Галины Сергеевны. Нужно сказать какие-то одобряющие слова, пошутить...

– Игорь Петрович, хочу с вами посоветоваться, - сухо, по-деловому говорит Галина Сергеевна.

"Нет, она могла бы дать себе несколько секунд передышки", - думает Волновой. Чем он может сейчас помочь ей? Только улыбкой.

– Слушаю вас, Галина Сергеевна.

– Из института астрономии получены данные экспресс-исследования. При включении маршевого двигателя осколок астероида позади "Вихря" может взорваться...

С лица Главного медленно сползает улыбка. Он поднимает голову, всматривается в план-карту на комбинационном экране. Осколок астероида за кормой "Вихря" напоминает силуэт средневекового замка.

Г Л А В А 25

НА ЩИТЕ И СО ЩИТОМ

Они поползли к наблюдательным трубкам, и сейчас

же оба вскрикнули.

Кругом, во тьме, расстилались поля сверкающих,

как алмазы, осколков. Камни, глыбы, кристаллические

грани сияли острыми лучами. За огромной далью этих

алмазных полей в черной ночи висело косматое солнце.

– Должно быть, мы проходим голову кометы,

шепотом сказал Лось.
– Включите реостаты. Нужно выйти

из этих полей, иначе комета увлечет нас к солнцу.

Гусев полез к верхнему глазку. Лось стал к

реостатам. Удары в обшивку аппарата участились,

усилились. Гусев покрикивал сверху:

– Легче - глыба справа... Давайте полный... Гора,

гора летит... Проехали... Ходу, ходу, Мстислав

Сергеевич.

А л е к с е й Т о л с т о й. Аэлита

Вычислительные машины на Земле прогнозируют: после включения маршевых двигателей осколки взорвавшегося за кормой "Вихря" астероида не попадут в корабль и в астероид 32-15. Согласно план-карте на комбинационном экране опасный сектор находится за кормой корабля в стороне, противоположной направлению полета. Вероятность прогноза - восемьдесят семь процентов.

Волновой рассматривает на видеоэкране изображение астероида за кормой "Вихря". "До чего же все-таки красив этот "замок", - думает Игорь Петрович.
– Одна башня сохранилась почти полностью. Не хватает только родового герба, чтобы разгадать, какому герцогу он принадлежал..."

– "Аврора", "Гранит" готов к запуску маршевых двигателей!

Волновой старается не считать про себя: четыре, три, два, один...

– Пуск!
– раздается в динамике команда начальника смены.

Изображение "замка" исчезает за яркой вспышкой... Через мгновение на экране тьма, рассекаемая лишь искрящимися горизонтальными полосами помех.