Воронцова нажала клавишу на пульте и устало откинулась на спинку кресла.

– Виктор, новая ситуация сюрприз и для нас, - улыбнувшись, начал Волновой.
– Прямо скажу, мне все это не очень нравится. Какое предлагаешь решение?

– Пока маневрирую на ручном управлении. Экипаж в скафандрах. Ввожу в ЭВМ параметры движения астероидов.

– Аварийная капсула к отстыковке и автономному полету готова?

– Весь экипаж, кроме меня и вахтенного, в капсуле.

– Одобряю!
– Волновой повернулся к Галине Сергеевне.
– Приготовьтесь взять на себя управление "Вихрем". Виктор, - снова обратился он к командиру корабля, - пойми меня правильно. Наши машины обрабатывают информацию в пять раз быстрее, чем твоя бортовая ЭВМ. Пока не уравнялась скорость корабля и астероидов, мы берем управление на себя. Следующее решение примем вместе. Согласен?

– Спасибо, вы высвобождаете нам время для завтрака!
– Виктор Сергеевич в первый раз за время разговора улыбнулся.
– Действуйте. Ждем ваших команд.

Волновой молча кивнул, встал и принялся ходить в проходе между креслами. Он понимал, что принимаемые меры по уравнению скоростей космического корабля и астероидов дают лишь временную передышку. "Вихрь" попал в облако осколков крупного метеорита. Эти осколки могут и наверняка будут дробиться дальше. Столкновение астероидов между собой - это взрыв, неожиданный залп по кораблю десятков снарядов. Любой из них может пробить обшивку "Вихря".

– Скорости сравнялись!
– услышал он за спиной радостный голос Галины Сергеевны.
– "Гранит", вы меня слышите? Скорости корабля и окружающих вас астероидов сравнялись.

Не оглядываясь, Волновой прошел в сектор математиков. Вычислительная машина, рассчитывавшая для план-карты местонахождение отдельных астероидов, выдавала обобщенные данные:

"...стая астероидов яйцевидной, почти правильной формы. Длина семьдесят километров, поперечник - тридцать. Общее количество космических тел - восемнадцать тысяч четыреста шестьдесят. По размерам и массе опасны для корабля тысяча сто шестнадцать. Ближайший выход по прямой четырнадцать тысяч восемьсот метров, по вектору скорости - шестнадцать тысяч двести метров. Прогноз: ближайший к кораблю астероид 32-34 начнет распадаться через сто десять минут. Вероятность прогноза - девяносто пять процентов..."

– У нас в запасе сто десять минут, - сказал кто-то за спиной Волнового.

Игорь Петрович оглянулся.

– Сто десять минут, - повторил Семен Тарханов.
– Успеем отвести корабль, Игорь Петрович?

– Отсчет времени на план-карту!
– приказал дежурному математику Волновой и, так ничего и не ответив Тарханову, быстро пошел к пульту начальника смены.

Нужно было срочно принимать какое-то решение. Где-то же был выход из этого заминированного лабиринта астероидов. Где?

Когда Волновой сел в кресло дублера начальника смены, отсчет времени показывал сто семь минут.

– Ну как, на щите или со щитом?
– увидя Главного, спросил с экрана командир "Вихря".

– Повтори... Повтори, что ты сказал, - чувствуя, как запылало от волнения лицо, попросил Волновой.

– Ждем указаний с Земли, - поправился Виктор Сергеевич.

– Ты сказал, на щите или со щитом?
– громко и раздельно произнес Волновой.
– Виктор, это же идея!
– Он резко повернулся к Воронцовой. Дайте мне координаты ближайшего к кораблю астероида, распад которого не прогнозируется даже при столкновении.

На пульте осветился экран - информатор ЭВМ. Крупной строчкой потянулись слова: "...по вектору скорости вправо, угол двадцать восемь минут, тело 32-15. Расстояние восемьсот пятьдесят метров. Масса тела... Геометрические размеры... Расстояние до корабля... Вероятность столкновения четыре тысячных".

– Виктор, ты слышишь меня? Со щитом! Только со щитом!
– Волновой даже не пытался скрыть, как он взволнован.
– Ты понял меня, Виктор?

– Вы... Вы предлагаете использовать в качестве щита астероид?

Волновой оглянулся на голос и увидел восторженные глаза Галины Сергеевны.

– Готовьте расчеты. Будем стыковаться с астероидом 32-15.
– Волновой повернулся к экрану.
– Твое слово, Виктор!

Вместо лица командира "Вихря" он увидел на видеоэкране белозубую улыбку бортинженера Акопяна.

– Со щитом, Петрович! Конечно же, со щитом!

– Бортинженер Акопян, наденьте шлем скафандра!
– из динамика послышался спокойный голос командира.
– Почему вы покинули аварийную капсулу?

Акопян исчез с экрана, вместо него снова появился командир "Вихря".

– Вы уже слышали мнение экипажа, - сказал Виктор Сергеевич.
– Я тоже считаю, что прикрыться астероидом как щитом - наилучший выход в нашем положении. Будем ждать, что скажут ЭВМ.

– У нас в запасе...
– Волновой поднял голову и посмотрел на отсчет времени на план-карте.
– У нас в запасе девяносто восемь минут.

Г Л А В А 24

УЧИТЕЛЬ И УЧЕНИЦА

Дрожащей рукой Лось нашарил рычажки реостатов и