был убежден, что мы около темного облака! А это...

– Железная звезда!
– с ужасом воскликнула Ингрид

Дитра.

Эрг Ноор, придерживаясь за спинку кресла, встал с

пола.

– Да, это железная звезда, - медленно сказал он,

– ужас астролетчиков!

Никто не подозревал о ее существовании в этом

районе...

И в а н Е ф р е м о в. Туманность Андромеды

В главном зале аппаратной непривычно много народа. Волновой сразу определил - собрались две смены, но передача дежурства почему-то задерживается. Он прошел к пульту начальника смены и остановился за спиной Галины Сергеевны.

Комбинационный экран размером восемь на восемь метров занимает почти всю стену зала перед главным пультом. На экране на фоне неподвижных звезд в различных направлениях передвигаются ярко светящиеся точки пилотируемые космические объекты. Неподвижные оранжевые кружки искусственные спутники - маяки, служащие отсчетными точками для наземной и космической навигации.

– Прошу срочно организовать прямой видеоканал с Институтом астрономии, - не отрывая глаз от экрана, говорила с кем-то по телефону Воронцова.
– Да, срочно!.. Ваши трудности сейчас меня не интересуют. Через десять минут жду прямой канал связи.

Галина Сергеевна положила трубку, левой рукой придвинула к себе микрофон.

– Что "Гранит"? Почему не докладываете, установлена ли связь с "Гранитом"?

– "Вихрь" не отвечает ни по одному из трех каналов, - тут же отозвался в динамике низкий мужской голос.
– Через каждые сорок секунд даем аварийное оповещение.

– Импульс сигналов до максимума!

Воронцова отодвинула микрофон и, почувствовав на себе взгляд Волнового, повернула голову.

– Судя по всему, - быстро заговорила она, ничуть не удивившись появлению Главного, - "Вихрь" вошел в блуждающее облако астероидов. Появление астероидов на расчетной трассе зарегистрировано в шесть двадцать восемь.

Галина Сергеевна повернулась к пульту, утопила несколько клавиш. Комбинационный экран засветился ярче. Перемещающиеся и неподвижные космические аппараты исчезли. На экране застыло чистое звездное небо. Справа от созвездия Орион медленно двигалась группа космических объектов, среди которых зеленой звездочкой мерцал "Вихрь".

– Пока насчитываем двенадцать видимых тел, - продолжала доклад Воронцова.
– По последней сводке международного Центра пилотируемых космических объектов, в этом районе нет ни одного искусственного тела. Окончательный анализ космической обстановки можно провести после возобновления связи с "Вихрем".

Волновой сразу отметил, что в голосе начальника смены не было и нотки растерянности - прекрасное самообладание! Ему понравилось, что Галина Сергеевна ни разу не сослалась на ошибочный прогноз астрономов. Он сам просматривал его вечером, в течение двух недель на трассе полета не ожидалось появления посторонних космических тел. Орбиты двух тысяч известных астероидов располагались в стороне от района, где сейчас находился "Вихрь". Неожиданное появление блуждающего облака можно было объяснить столкновением двух больших астероидов, дроблением их и резким изменением орбиты движения осколков.

– Есть связь с "Вихрем"!
– прервал размышления Волнового мужской голос в динамике на пульте.
– Галина Сергеевна, переключаю канал на вас.

– "Гранит", "Гранит", я "Аврора"! Как меня принимаете? Сообщите обстановку...
– Голос Воронцовой был по-деловому уверен и спокоен. "Аврора" предлагает "Граниту" внеочередной сеанс связи.

На шести видеоэкранах появилось лицо командира "Вихря".

– Я "Гранит". Вижу и слышу вас хорошо. В шесть ноль восемь провели коррекцию, дали маршевое ускорение. В шесть двадцать шесть вошли в плотное облако астероидов. Скорость корабля и астероидов разная. Повреждений внешних конструкций корабля нет.

– Виктор Сергеевич, включите, пожалуйста, внешнюю телекамеру, попросила Воронцова.
– Хотим полюбоваться на ваших спутников.

На трех нижних видеоэкранах появился коричневый с красными и черными прожилками обломок космического тела. Астероид был настолько велик и так близко от корабля, что его изображение полностью не умещалось на экране.

– Какой красавец!
– Галина Сергеевна заставила себя улыбнуться. Настоящий космический айсберг!

– Да, любопытное соседство, - согласился командир "Вихря".
– Даю круговой обзор.

Через полторы минуты на комбинационном экране появилась крупномасштабная план-карта района нахождения космического корабля. В центре "Вихрь". На различных расстояниях от него около пятидесяти астероидов разной величины и формы. Самый маленький из них был в несколько раз больше "Вихря". У всех астероидов сдвоенное изображение - корабль и космические осколки летели с разными скоростями.

Волновой сел в кресло дублера начальника смены, знаком попросил включить микрофон перед собой.

– Виктор Сергеевич, с вами будет говорить Игорь Петрович.