– "Аврора", "Аврора", - сквозь шорохи и треск эфира глухо прорывается голос Сергея Меркулова, - продолжаю движение. Ударов по корпусу не ощущаю.

На посветлевшем видеоэкране, словно в кадрах замедленной киносъемки, медленно разваливается "замок". Угловая башня отделяется, плывет вниз, исчезает из поля зрения. Ядро астероида распадается... Вращающиеся обломки сталкиваются, дробятся.

На огромном комбинационном экране вполне мирная картина: толкающий "моржа" корабль медленно приближается к астероиду 12-37. Отсчет времени показывает, что до распада астероида 32-34 осталось семнадцать минут.

– "Аврора", прохожу 12-37...
– Помехи в эфире мешают разобрать интонации в голосе Сергея Меркулова.
– Ближайшее расстояние по осям восемьдесят шесть метров.

На одном из экранов крупным планом проплывает глыба космического тела. Поверхность его с округлыми, приплюснутыми бородавками выступов напоминает бугристую кожу какого-то земноводного, холодно поблескивает. Цвет ее меняется на глазах: осенняя охра принимает коричневый оттенок, темнеет. Границы выступов исчезают, растворяются в черной тени.

Волновой переводит взгляд на приборный щит жизнеобеспечения "Вихря": влажность - девяносто шесть процентов, температура в главном отсеке корабля - тридцать два градуса. Настоящие тропики! Экипаж экономит энергию. Да, работать сейчас в этих тропиках не сладко!

Отсчет времени на комбинационном экране: до распада астероида 32-34 восемь минут. Космический корабль все еще находится в опасном секторе. Вероятность прогноза поражения корабля осколками космического тела при взрыве - девяносто один процент.

Маршевые двигатели "Вихря" работают одиннадцать минут. Корабль расходится с астероидом 18-46. Эта громада длиной около двух километров напоминает очертаниями рыбу.

Изображение на экране неожиданно смазывается. Сквозь частую сетку помех пробивается слабое изображение "моржа", над головой которого вырастает султан брызг. В сторону "рыбы" летят мелкие осколки... Щит "Вихря" натолкнулся на небольшой астероид. Лишь бы осколки после взрыва не вызвали распад "рыбы"!

Кажется, пронесло... "Вихрь" оставляет "рыбу" позади себя.

Маршевые двигатели работают четырнадцать минут.

До распада астероида 32-34 - пять минут. "Вихрь" все еще находится в зоне возможного поражения осколками.

Впереди по трассе корабля "грецкий орех", последний большой астероид на границе выхода из облака. К сожалению, стороной этот "орешек" не обойти: справа и слева по курсу - плотные скопления довольно больших осколков. Расходиться с "орехом" придется почти впритирку.

На экранах лицо Сергея Меркулова. Защитный щиток шлема скафандра откинут. На лбу и висках пилота поблескивают мелкие капли пота. Жарко! Что может быть проще - опусти щиток шлема и перейди на автономное жизнеобеспечение скафандра! Но щиток шлема открыт. Экипаж должен знать: пилот не боится неожиданной разгерметизации корабля при столкновении с астероидом, он полностью уверен в благополучном окончании маневра.

Интересно, какой сейчас коэффициент К у Сергея Меркулова. Ого, 0,81! Небезынтересно узнать, как прокомментировал бы этот нонсенс Семен Тарханов. Коэффициент надежности возрастает вместе с увеличением опасности!

Поблескивают капли пота на лбу и висках пилота... Работает человек!

– Ближайшее расстояние по осям двадцать три метра, - перекрывает треск эфира низкий голос Сергея Меркулова.

Лишь бы массы астероида-щита и "грецкого ореха" были рассчитаны правильно. Если двигатели корабля не уравновесят силу притяжения этих двух космических тел, то "Вихрь" превратится в муху перед шлангом пылесоса!

– "Гранит", через двадцать секунд начинайте прибавлять тягу, командует в микрофон Галина Сергеевна!

Не рано ли увеличивать скорость? Расстояние от головы "моржа" до черной скорлупы "грецкого ореха" всего двадцать три метра - все равно что лезвие бритвы между молотом и наковальней. Не сдают ли нервы у начальника смены? Сейчас желание поскорее отделаться от опасности может повлечь за собой катастрофу.

– "Гранит", начинаю отсчет времени. С нулевой позиции начинайте добавлять тягу.

Что это - поспешное решение, диктуемое колоссальной усталостью, или точный расчет?

– Восемь... Семь... Шесть...

Еще есть время вмешаться.

– Четыре... Три... Два...

Усилием воли Главный не позволяет себе отдать приказ: "Отставить!" Он нажимает клавишу накала прямой связи с Институтом астрономии. По экрану медленно плывут слова текста:

"Предлагаем астероид 32-15 вывести на орбиту спутника Земли, использовать как орбитальную станцию для сменных экспедиций. Орбита нового спутника будет поддерживаться двигателями транспортных кораблей..."