— Дак, пару дней уж как забрал его мужчина. С тех пор и нет.

Это конец! Он действительно уехал. И, возможно, я больше никогда его не увижу! Вернувшись в номер, я снова упала на постель. Слёзы душили, что-то внутри меня кричало мне, что я дура — зачем его прогнала? В следующие сутки я даже не выходила поесть. А день, наверное, на четвёртый, предприняла первую вылазку в город. Во-первых, очень хотелось кушать, а во-вторых, понимала, что страдать тут вечно я не могу, нужно проветриться.

Прошлась вдоль улиц, набрела на рыночную площадь — чего тут только не продавали! И сладости, и вкусности, оружие и животных, нарядные платья и рядом же сельскохозяйственный инвентарь. Дурдом! Я всё внимательно рассматривала, но ничего не покупала, кроме еды. Зачем мне это всё? Потом на участке площади, свободном от торговцев, наткнулась на каких-то артистов, дававших представление простому люду. Сюжет истории был прост и вечен: молодую прекрасную девушку похищает злобный дракон, но влюблённый в неё рыцарь, пройдя сквозь огонь и воду и победив ужасного дракона, спасает свою невесту. Муть! Но пипл хавает, как говорят у нас на родине. Единственным плюсом сего спектакля была большая доля юмора и заразительных шуточек, которыми актёры разбавили пьесу. Зрители аплодировали каждой удачной шутке и смеялись, и эта аура всеобщего веселья понемногу проняла и меня.

В общем, в гостиницу в тот день я вернулась уже в более менее нормальном настроении, заплатила ещё за несколько дней проживания вперёд, и с тех пор я каждый день стала совершать длительные прогулки.

В одну из таких вылазок немного обновила свой гардероб: купила новые брюки и рубашку, и даже, не удержавшись — взяло своё женское начало во мне — купила пару красивых платьев. А потом понеслось: под платья мне приглянулись аккуратные полусапожки на каблучке, немного бижутерии… Теперь я по вечерам стала посещать некоторые приглянувшиеся мне заведения при полном параде.

Также я начала узнавать у горожан, в частности у работников гостиницы и в полюбившихся мне трактирах, не слышали ли они о ком-то, кто собирается в ближайшее время отправиться через Дикий Лес. Но всегда ответом мне было: «Нет».

И вот, день на двадцатый моего пребывания в Сармидосе, а может, и на двадцать пятый, сижу я вечером в трактире. Ужинаю. Вдруг сбоку от меня слышу голос:

— Говорят, вы ищете попутчиков в Дикий Лес?

Обернувшись на звук, увидела рослого мужчину, лет сорока. Рыжие волосы подстрижены коротким ёжиком, россыпь веснушек, таких, что большими пятнышками покрывают не только лицо, но и руки. Массивная челюсть, крупный нос, но глаза — добрые, голубые. Меж бровей и от носа к губам протянулись глубокие складки, а правая щека и кисти обеих рук щедро испещрены тонкими, как ниточки, белесыми шрамами. Но эти шрамы вовсе не производят устрашающего или отталкивающего впечатления. Наоборот, они как бы говорят о том, что их носитель привык встречать опасность лицом к лицу.

— Ищу, — отвечаю, продолжая свой осмотр мужчины. — Можете мне помочь?

— Могу предложить свои услуги охраны и провожатого, — говорит мужчина, усаживаясь напротив меня за мой стол и складывая на нём предплечья.

— Сколько просите за услуги?

Сумма, которую он назвал, показалась мне баснословной. Прикидывая, сколько у меня осталось денег, не спешила ни принимать его предложение, ни давать отказ.

— Цена не маленькая, — наконец, прервала я молчание. — Мне нужно подумать, готова ли я столько заплатить. Как мне связаться с вами, если я решу принять ваше предложение?

— Встретимся завтра здесь в это же время. Моё имя Барт.

— Барт и всё? — переспросила.

— Пока да.

Интересно, что он имеет в виду? Я ответила мужчине, что непременно загляну сюда завтра, каким бы ни было моё решение. Казалось бы, на этом в нашем разговоре можно поставить точку, и мужчина должен был бы встать и уйти. Но он вставать не спешил.

— Позвольте узнать, зачем такой молодой и красивой девушке понадобилось ехать в Земли Драконов?

Что ему сказать? Опять начать описывать все свои злоключения совсем не хотелось. Решила остановиться на некоем варианте полуправды, чтоб не врать, но и не особо посвящать его в детали своей жизни.

— Интереса ради. Хочу новых впечатлений. И приключений. О драконах так много легенд, да только как верить им, если я за всю жизнь ни одного из них не увидела.

— Их вообще мало кто видел. Говорят, старожилы, живущие неподалёку, ещё застали то время, когда драконы появлялись по эту сторону Дикого Леса. Но таких, переваливших за столетний рубеж, уже совсем мало осталось. Иногда, правда, некоторым выпадает удача и удаётся увидеть, как высоко в небе над Лесом пролетает один или два дракона. Прекрасное зрелище!

— А вы видели? — оживилась я.

— Однажды, когда был ещё мальчишкой, поспорил с друзьями, что смогу продержаться в том Лесу целую ночь. Её я продержался, хоть и страху натерпелся. А на рассвете, когда начал обратный путь из Леса, увидел большую тень, что накрыла меня и землю рядом. Когда я поднял голову вверх, то сквозь ветви деревьев увидел огромного Золотого Дракона. Он кружил над Лесом прямо над тем местом, где шёл я. Его крылья даже с земли казались невероятно огромными и блестели от утреннего солнца так, что отливали не только золотом, но и розовым сиянием. Это был один единственный раз, когда я видел дракона. И хоть с тех пор я уже несколько раз проходил через Лес вплоть до самых их земель, но больше такая удача мне не выпадала.