Франсуа протиснулся сквозь толпу и встал рядом со своим приятелем Пьером, глядя на Мессинга.

У того на лбу выступили крупные капли пота, губы крепко сжались, резче обозначив глубокие морщины у рта.

Наконец на доске была выстроена определенная позиция.

– Смотрите, Франсуа, – сказал Мессинг. – Белая ладья забирает черную пешку, потом черный конь прикрывает удар от белого ферзя по шестой вертикали... и белая ладья объявляет черному королю мат... Правильно я понял ваше задание?

– Не совсем, – смущенно проговорил Франсуа. – Черный конь атакует белую ладью, бьет ее, но белый ферзь ходом по диагонали объявляет черному королю мат... Но все равно – это просто необъяснимо! Это черт знает что! – громко выговаривал Франсуа.

– Ничего подобного в жизни не видел, – проговорил его приятель Пьер. – Дьявольщина какая-то!

– Я выполнил ваше задание, мсье Франсуа? – громко спросил Мессинг.

– Да, конечно! Господа, это просто какие-то чудеса! Я даже не знаю, как это объяснить! – выкрикивал Франсуа, а публика вокруг теснилась, пытаясь рассмотреть маленькую, крохотную доску, и многие начали аплодировать.

– Мсье Мессинг, вы великий человек!

– Умоляю, мсье Мессинг, расскажите, как вы это делаете?!

– Волшебник из сказки! Волшебник!

– А может, злой колдун?!

Под эти возгласы Мессинг пробрался к сцене, быстро поднялся на нее и скрылся за кулисами.

Он лежал на кушетке в кабинете директора театра с мокрой повязкой на лбу. Врач только что измерил Мессингу давление и теперь укладывал тонометр в портфель.

– Давление стабилизировалось... несколько учащенный пульс, но это понятно – после такого напряжения... Вообще удивляюсь, мсье Мессинг, как вы еще на ногах держитесь?

– Видите – я на них лежу... – негромко пошутил Мессинг.

Цельмейстер и Кобак сидели на стульях, Эрих Ганусен расхаживал по кабинету. Директор театра мсье Марешаль сидел за письменным столом и молча барабанил пальцами по столу.

Доктор накапал в мензурку несколько капель, добавил несколько капель из другого пузырька, протянул Мессингу:

– Выпейте...

Мессинг взял мензурку, выпил, сморщился:

– Ужасная гадость...

Доктор убрал мензурку в металлическую коробку, потом – в портфель, сказал:

– Полежите. Все будет хорошо. Вы человек крепкий, сердце здоровое – так что еще поживете... – доктор ободряюще улыбнулся и вышел из кабинета.

– Так вот, Вольф, я тебе говорю! – тут же заговорил Ганусен. – Чтобы разогреться, я всегда вначале использую подставных лиц! А затем уже работаю сам! Вот спроси, пожалуйста, господина Марешаля!

– Да, у нас так не раз бывало, – кивнул директор Марешаль. – Кто мог подумать, что случится такой вот казус! Просто позор на весь Париж...

– На всю Европу... – пробормотал Кобак. – Завтра во всех газетах напишут...

– Неужели вы не понимаете, мсье, что это мошенничество чистой воды! – вспылил Цельмейстер. – На то, что вы сами будете в дерьме, – мне наплевать! Но вы поставили под удар безупречную репутацию господина Мессинга!

– Наоборот! – улыбнулся Ганусен. – Я предоставил ему возможность проявить себя во всем блеске! Подсознательно я имел в виду подобную ситуацию и сознательно пошел на нее! Удача Мессинга на фоне моей неудачи заблистала еще ослепительнее! Вы увидите, какие завтра будут восторги в газетах! Яуверен, уже сейчас весь Париж говорит об этом выступлении! – Ганусен победно вскинул голову и оглядел присутствующих.

– Боже мой, я был уверен, что самый беспринципный человек на свете – это я, но оказывается, есть мерзавцы похлеще... – вздохнул Цельмейстер и покачал головой.

– Вы жестоко пожалеете о своих словах, мсье Цельмейстер. – Ганусен злобно посмотрел на него.

– Хотелось бы знать когда – я приготовлюсь, – ответил Цельмейстер.

– Господа, господа, перестаньте пикироваться, – миролюбиво проговорил директор Марешаль. – Благодарение Богу, все закончилось благополучно. И я надеюсь, следующее выступление мы отменять не будем? Я предполагаю, что публика будет штурмовать театр, как восставший народ – Бастилию... – И директор негромко рассмеялся.

– Не знаю, не знаю... – ответил Цельмейстер. – Вы же видите, в каком состоянии мсье Мессинг. Какого напряжения сил ему стоило это выступление. Раньше он не делал ничего подобного... И между прочим, господин Ганусен, он пошел на это, чтобы спасти вашу репутацию!

– Господа, господа, прошу вас, не ругайтесь! – поднял вверх руки Марешаль. – Я понимаю и отдаю должное мужеству и смелости мсье Мессинга. Он действительно герой! И я готов подумать об увеличении гонорара!

– Я думаю, об этом мы поговорим отдельно, – встрепенулся Эрих Ганусен. – На следующее наше выступление публика будет ломать двери!