— Так… эта… мы с батей только в прошлом году крышу латали. Над летней кухней. Чего там сложного-то?

«Наливай, да пей», — добавил я мысленно — по привычке.

Щедро сыпанул себе в чай четыре ложки халявного сахара.

— Я мыслю: повезло твоей тётке, что ты в Москве не остался, — спросил Жидков.

— А то!..

— Что, сложные в столице были экзамены?

Я тоскливо вздохнул.

Пожаловался:

— Не то слово, дядька! Такое у меня спрашивали, о чём я отродясь в Каплеевке не слыхивал! А я ведь в своей школе не последним учеником был! Честное комсомольское! У меня в аттестате только две тройки! По русскому и по математике. Тётка сказала: с таким аттестатом меня «без проблем» в училище возьмут.

— Возьмут, возьмут, — поддакнул хозяин дома. — С хорошим аттестатом, да ещё и комсомольца — чего б ни взять-то? Да ещё и работящего…

Он склонился над чашкой — спрятал от меня улыбку.

«Вот нисколько он не похож на того Каннибала, о котором трубили газеты», — подумал я.

— Ты пей чай-то, — сказал Жидков. — И печенье бери. Не стесняйся.

Я послушно пригубил горячую чашку. Под пристальным взглядом хозяина дома. Но сделать даже крошечный глоток чая не рискнул: помнил о бесплатном сыре и о мышеловке. Хотя мой живот и кричал о том, что отказываться от бесплатной еды — последнее дело; а не попробовать печенье — так и вовсе сродни преступлению. Жидков неторопливо размешивал сахар, постукивая о стенки чашки ложкой. Я вдруг сощурил глаза, прижал к губам руку — сделал вид, что обжёг язык.

— А что, дядька, уехала уже милиция? — спросил я.

Поставил чашку, прикрыл рот тыльной стороной ладони.

— Какая милиция? — спросил хозяин дома.

Усмешка исчезла с его лица.

Глаза мужчины заинтересованно блеснули.

— Так… эта… те, что стояли за два дома от вашего, — сказал я.

Кивнул в сторону сеней.

— Когда шёл сюда, обратил внимание: машина милицейская стояла на дороге. И люди в форме рядом с ней — курили. Подумал: мож, случилось чего? Ограбили ваших соседей? Или кто умер?

— Не знаю.

Жидков отодвинул чашку, поднялся из-за стола.

— А далеко они стояли от моего дома? — спросил он.

— Так… за два дома отсюда. Вон там.

Я ткнул пальцем в стену.

Спросил:

— А что, пошаливают в городе разбойнички? Не повывела их советская власть? У нас в Каплеевке давно ничего сурьёзного не случалось: если только мужики подерутся спьяну…

Рихард Жидков пожал плечами.

— Зареченск — большой город. Всякое случалось. Особенно после войны. Но наш район тихий — милицию тут редко встретишь. Помер, может, кто-то из соседей? Тай вроде нет среди них стариков… Или спутал ты, и не милиция то была вовсе?

— Вот вам…

Моя рука взметнулась ко лбу, но замерла на полпути.

Я изобразил испуг. Прижал руку к значку на груди.

— Честное комсомольское! Видел!

Жидков усмехнулся.

— Пей чай, юноша, — сказал он. — Пойду, выгляну в окно: может, увижу, кого ты принял за милиционеров.

Хозяин дома направился в сени — без спешки. Я выбрался из-за стола и поспешил за ним, поскрипывая половицами. В сенях нас встретила прохлада (я снова вспомнил о свитере). Жидков хлопнул рукой по выключателю на стене: выключил в сенях свет. Потом погасил и тот, что горел над верандой. Однако тьма не заволокла пространство за окном: небо уже посветлело, над крышами домов виднелась пока неяркая полоса рассвета. Ветерок покачивал ветви деревьев. Но птицы пока помалкивали.

— Где ты их видел? — спросил хозяин дома.

Он положил руки на тулуп из овечьей шкуры (проветривался?), что покрывал придвинутую к окну большую тумбу; вытянув шею, смотрел сквозь оконное стекло.

— Вон там они стояли, дядька.

Я левой рукой указал в сторону дома Пимочкиных.

Правую руку сунул в карман.

— Не вижу там ничего.

Пальцы правой руки легко вошли в отверстия кастета — того самого, что нашёлся в вещах Комсомольца. Вынули его из кармана. Сжались в кулак.

— Как это, не видите? — сказал я. — Вон же эта машина! За кустами!

— Где?

Я не ответил — размахнулся и что было сил ударил мужчину свинчаткой по затылку.

Звук от удара получился глухой, неприятный. Человек, обучавший меня этому удару в прошлом (или в будущем?), просил контролировать силу, не бить слишком сильно («Если не хочешь, Димон, получить покойничка»). Но тот совет годился для меня прежнего. А вот тело Александра Усика не нуждалось в ограничениях на силу: я переживал, что силы удара и вовсе не хватит — три дня отрабатывал этот приём с кастетом. Рихард Львович Жидков не вскрикнул от боли — стал молча заваливаться вбок. Я подхватил его бесчувственное тело, помог ему распластаться на полу.

— Прости, мужик, — пробормотал я. — Пусть ты и не похож на Каннибала... Но, чем уж совсем ничего не делать, я лучше всё же пошарю у тебя дома. На всякий случай. И если мои подозрения не подтвердится — обещаю: обязательно перед тобой извинюсь.

Я связал Рихарда Жидкова его же подтяжками: ничего более подходящего для обездвиживания пленного в сенях не заметил. Зато обнаружил там занятную вещицу — самый настоящий обрез из винтовки системы Мосина. В разновидностях мосинок я не разбирался, но похожую уже держал в руках — вот только та была в идеальном состоянии, со снайперским прицелом и блестящая от лака, а не потрёпанная жизнью, как эта.