От встречи с зубами лохматого пса меня спасла счастливая случайность. Подойди я к будке на полшага ближе — не отделался бы царапиной на локте и позорным падением на пятую точку. К молчаливому вниманию четвероногого стража я быстро привык. Исследовал хозяйство Рихарда Жидкова — не обращал внимания на следившего за мной из будки зверя.

За что едва не поплатился. Поглядывал на угол дома; прикидывал, какую площадь на грядках мне придётся вскопать, какой глубиной вырытых ям ограничусь. И лишь краем глаза заметил метнувшуюся ко мне тёмную собачью фигуру.

Пёс бросился ко мне молча: без предупредительного лая или грозного рычания. Меня предупредила о нападении его цепь — звякнула, заставив повернуть в сторону будки голову. Она же и спасла от звериных клыков. Будь цепь на пять-шесть звеньев длиннее, я не отшатнулся бы и не повалился бы на землю — от испуга. А взвыл бы от боли: клыки пса впились бы в мякоть моей голени.

Загрохотала о камни выпавшая из рук лопата. Затрепетало в груди сердце. Болью отозвалась на падение рука (проехался локтем по земле). Я лишь чудесным образом умудрился не разодрать штаны — и не намочил их от испуга.

— Твою ж!.. — воскликнул я.

Враскорячку отполз от пса, разорвавшего тишину оглушительным лаем. В голосе мохнатого зверя услышал нотки гнева, обиды и сожаления — сожаления от того, что страж двора не сумел разорвать меня на части. В моих ушах всё ещё стоял лязг, что издала сомкнувшаяся в опасной близости от моей ноги зубастая пасть — не самый лучший звук и не самое приятное воспоминание.

Я неуклюже удалялся от пса, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями. Пока затылком не упёрся в деревянную стену. Или в дверь? Поднял глаза, увидел над собой большую дверную ручку и громоздкий навесной замок.

— Чтоб ты… охрип, зараза такая! — в сердцах бросил я псу, бесновавшемуся из-за постигшей его при нападении на меня неудачи.

Взглянул в сторону дороги — проверил, не сбежались ли на голос собаки соседи. Но улицу от моего взора скрывали стены сараев. Они же прятали и меня от любопытных глаз: разглядеть мою странную позу, бледное от испуга лицо и съехавшую набекрень будёновку сейчас могли бы только из окон дома Жидкова.

Собачий лай мешал мне успокоиться — звучал, как та противоугонная сигнализация: больно бил по нервам и нисколько не услаждал слух. Я взглянул на разодранный локоть, отряхнул с него грязь. Рана на руке заживёт быстро. А вот сумею ли залатать разодранный рукав на футболке — не факт.

Я поднялся с земли, отряхнул штаны. Убедился, что они не пострадали (пятна грязи — не в счёт). Поднял с земли лопату, замахнулся ею на пса. Обозвал того парочкой слов: неприличных, но очень точно передавших моё отношение к бросившемуся на меня (исподтишка!) зверю. Заставил себя успокоиться.

Сжал в руке черенок лопаты, но не как инструмент для работы — как оружие для самообороны. Грозный вид лопаты в моих руках не заставил пса умолкнуть. Напротив, тот захрипел, затрясся, раз за разом мощными рывками проверяя цепь на прочность. Я пренебрежительно сплюнул в его сторону…

Но не спешил отправиться к грядкам за домом — продолжал маячить в пяти шагах от голосистого зверя. Не для того, чтобы позлить четвероногого охранника. А потому что отметил странность: замок на той двери, которую я буквально наощупь нашёл неподалёку от собачьей будки.

Зажатое между двумя сараями деревянное строение показалось мне похожим на крохотную кладовку. А то и вовсе на душевую кабину или уличный туалет «типа сортир». В примерно такое же строение я в колхозе ходил… читать на обрывках современной прессы статьи о трудовых подвигах советских граждан.

Но не наличие подобного сооружения вызвало моё удивление, а замок на его двери.

Ни одну хозяйственную постройку во дворе дома Рихарда Жидкова я не нашёл запертой. Максимум — с плотно прикрытой дверью. Даже тот сарай, где «отдыхал» чёрный железный конь «Урал» (главная ценность, обнаруженная мною в этом дворе), не имел на своей двери ничего, кроме скромной деревянной щеколды.

Я толкнул замок черенком лопаты — действительно заперт, не висел лишь для вида. Мощный, громоздкий — не один из тех крохотных замочков, что в будущем будут вешать даже на почтовые ящики, а молодёжь станет носить их на сумках и рюкзаках в качестве украшения. «Серьёзная вещица», — отметил я.

И только теперь заметил другую странность на двери. Её края были обиты войлоком — хороший способ не выпустить наружу неприятные запахи. Вполне пригодный для использования на двери того же туалета… домашнего, а не расположенного на улице.

— Всё страньше и страньше, — пробормотал я.

Пёс, чуть убавивший было громкость лая, от звуков моего голоса вновь добавил в свои истеричные вопли децибел. Но я уже убедился в прочности цепи и очертил в своём воображении безопасную зону вокруг шумного четвероногого стража. Поэтому перестал обращать на мохнатого зверя внимание.