— Точно чокнутый, — чуть тише прежнего сказал молодой гном.

— Ха! Вот увидите сами! — на чертеже появились стрелки и круги. — У нас на стройке очень странные дела творятся! То пропадёт что-нибудь, то… Вот три ночи назад у нас повсюду дохлые вороны со свёрнутыми бошками попадались! То в котле, то в постели, то среди поленьев. Пятна крови на песке появлялись, а ещё… Разровняем мы площадку, только отвернёмся — тут же всё изрыто!

— Этого не может быть, — покачал головой хозяин перегруженной телеги. — Сдаётся мне, вы отвлекаетесь надолго и с крепкими напитками.

— А почему я сов ловлю? — снова подпел гном с губной гармоникой. — Да потому, что слишком много пью!

Взяв из-за пояса охотничий дротик, певец размахнулся, подражая изяществу эльфов, выбросил руку вперёд. Сова с уханьем взлетела, но тут же камнем рухнула на землю.

— Сколько ни позируй, — поднял подстреленную дичь хозяин воза, — меткости тебе это не прибавит. Если бы не мой выстрел, шпион Келегорма Волшебника всё бы про нас рассказал своему господину. Особенно подробно про то, как сильно некоторые Кхазад боятся неведомого короля-колдуна, использующего в своих чёрных целях комарих.

— Что совой об пень! — видя, как разозлился обвинённый в трусости мастер, попытался разрядить обстановку музыкант.

— Эй! Смотрите! — занимавшиеся разгрузкой новоподъехавших телег наугрим закричали тревожно. — У воза с провизией колесо пропало!

— Как пропало? Не может быть! — подбоченился седобородый строитель.

— Ну, что я говорил? — довольный тем, что оказался прав, мастер просиял. — Моргот знает что творится!

— И трёх плит не хватает! — вскрикнул каменщик. — А остальные в крови!

Подстреливший сову гном прищурился.

— Я и не на таких тварей по подземельям охотился, — тихо сказал он. — Кто со мной, ребята? Разберёмся с этими шпионами.

***

Тень проскользнула среди погружённых во тьму деревьев, двигаясь недостаточно легко и быстро, чтобы опытные убийцы подземных чудовищ промахнулись.

Запутавшись в сети и получив чувствительные удары стрелами со снятыми острыми наконечниками, которые не ранили, однако оставляли болезненные гематомы, незнакомец вдруг выругался на ногродском наречии, но тут же спохватившись, замолчал.

— Этого не может быть! — ахнул молодой рудокоп, подойдя ближе и рассмотрев вредителя. — Зачем?!

Охотники окружили замершую на земле добычу.

— Нам некогда с ним разбираться, — мрачно произнёс седой мастер. — Отправим в Белегост. Король Азагхал решит, как поступить. Лучше давайте усилим охрану наших телег.

Пойманный гном снова выругался и смачно плюнул собратьям под ноги.

***

Птичья голова бессильно повисла на свёрнутой шее, тонкие пальцы, измазанные сажей и песком, брезгливо отряхнулись.

Бросив очередную мёртвую ворону в мешок, Ривиан развернулась, чтобы продолжить ловлю, но вдруг увидела направленную в грудь стрелу с пятнистым оперением.

Примечание к части Песни группы "Тролль гнёт ель" "Сельдяной король" и "Что совой об пень, что пнём об сову"

Свободный Тракт

— Тхану мен, — торопливо поклонился королю гном родом из Белегоста, недавно женившийся на ногродской девушке, — мой государь, Ногрод нам не враг! У нас говорят, что орки промышляют на севере Таргелиона, некоторые отважные Кхазад отправились очистить землю от этих тварей! Вредить нашим рабочим никто не собирался! Уверен, это какое-то недоразумение!

Небольшая пещера, служившая обычно складом дешёвых стройматериалов, а теперь ставшая тюрьмой для пойманного диверсанта, была надёжно заперта, у двери выставили охрану, и Азагхал, лично взглянув в глаза заключённому, хотел вернуться в свой дом, чтобы в уединении всё обдумать, но на пути возник встревоженный подданный, озвучивший то, что хотели бы услышать многие: вражды между городами не будет. Попытки владыки Белегоста объединить Кхазад скрепили узами брака не один десяток семейств, члены которых теперь боялись за своих близких.

Кроме того, гномы с севера и с юга вместе разрабатывали золотоносные жилы, добывали руду и самоцветы, кузнецы ездили из города в город для обмена опытом, кто-то в итоге переселялся, покинув отчий дом, где оставалась родня. Неужели теперь придётся всё бросать и возвращаться?

Конечно, хотелось думать, что строителям тракта мешают орки Моргота и только они.

— Недоразумения будут устранены, — твёрдо заявил Азагхал. — Кхазад объединятся, и наше величие возрастёт, превзойдя мощью самые могучие горы!