– И что? Прирезали Соплю-то?

– Да кто же его прирежет? Сам же сказал, что старина Нолд геройски погиб при штурме канавы! – хохотнул Гери. – Нее. Соплю под белы рученьки подхватили да на травке разложили, как ту девственницу. И вроде бы не держит никто, а руки-ноги-то того! Не слушаются.

– Ну и? Его того? – округлил глаза Рэй.

– Что того?

– Ну… как ту девственницу.

– Не знаю, – отмахнулся Гери, – про то он не рассказывал. Хотя в ту минуту, думаю, он своей норой и древко твоей алебарды на раз бы перекусил от испуга. В общем, демоны с ним, с Соплиным дуплом! Разложили его, значит, а этот хрен в обносках, что торгаша выпотрошил и в нутро ему наблевал, вдруг как взвизгнет да как захохочет! А эти двое за спиной снова заскулили. И пение их было мерзкое какое-то. Замогильное будто. Нолд рассказывал, что даже запахло гнилостным чем-то. Так и сказал, мол, гнилью затхлой воняло и дерьмом. И ещё чем-то незнакомым. Чем-то, от чего мороз пробирал до самой задницы.

– И? Не томи, напарничек! – подгонял Рэй, наблюдая за тем, как приятель неспешно выколачивает трубку.

– Ну так тот хохотун с ножом на бедолагу Нолда уселся верхом, ржёт да тестюшку моего несостоявшегося по щеке похлопывает, – продолжил Гери. – Говорит, мол, Сопле честь выпала большая великим воином стать. Против церковников воевать, так как ушёл Создатель из мира нашего и церковь больше не нужна. Только, мол, старшие братья из мира нижнего за нами теперь приглядывают. И нужно братьям этим чуточку послужить. Потом этот хрен что-то вообще неразборчивое понёс. И то ржёт он, то плачет, то скулит, то вообще воет. И с каждым словом тесак свой выше и выше поднимает. Неспешно так, смакуя. А двое за спиной всё глотки свои сиплые надрывают.

– Лохматые ляжки Иоанна! – выругался Рэй, но тут же осенил себя священным знаком. – Прости Создатель!

– Вот и старина Нолд тогда дюже струхнул и, зажмурившись, отвернулся в ожидании ржавого ножа в своём брюхе, – нарочно не торопился с рассказом Гери, – вот только удара не последовало. "Именем Церкви!". Рёв того, кто это выкрикнул, оборвал и жуткий хохот, и отвратное пение. Так звучала жизнь. Сопля это остро почувствовал в тот момент. Что-то глухо ударилось рядом, и, открыв глаза, Нолд увидел перед собой лицо одного из певцов. Лицо было искажено гримасой ужаса, а через выжженные глазницы можно было увидеть, как искрит багровыми сполохами тлеющий в глубине черепа мозг. "Умри!". Взглянув же наверх, туда, где сидел безумный старик с ржавым ножом, Сопля успел увидеть лишь мелькнувший огромный молот, превративший голову старика в облако мелкой кровавой взвеси, которая медленно кружила на лёгком ветру. Из обрубка шеи старика ударила тягучая струя чёрной крови и обрушилась фонтаном на лицо Нолда. Тут папаша и сомлел окончательно.

– И всё?! Кто это был? – жадно спросил Рэй.

– Сопля чётко помнит, как липкую хмарь бессознательных видений разорвал взгляд голубых глаз цвета горного льда, – немного подумав, продолжил приятель. – Он так и говорил, что от взгляда этого дохнуло стужей и ледяным горным ветром. Взгляд голубых глаз будто разобрал его на мельчайшие частицы и собрал вновь. "Чист" - донёсся до него уже знакомый зычный голос. "Чист. Мы успели", - подтвердил слова неизвестного звонкий женский голос. "Кто вы?" - сквозь пересохшую глотку выдавил из себя Нолд. "Молот и Искра. Паладины Создателя нашего. Спи". Окончательно в себя Сопля пришёл уже в пути. Остатки каравана возвращались домой. В живых осталась лишь треть.

– Паладины, – покатал на языке смутно знакомое слово Рэй. – Звучит, словно герои из детских сказок. Б-р-р-р. Умеешь же ты, приятель, приободрить друга тёмной ночью.

– Ага, – выдохнул Гери. – Знаешь, что во всём этом самое дерьмовое, Рэй?

– Ну?

– Что это не герои детских сказок, здоровяк! Я после того как услышал от несостоявшегося папаши эту историю, начал собирать все слухи и истории о пограничных землях. Я общался со многими караванщиками и торговцами, посещавшими наш городок. Я подсаживался ко всем приезжим воинам в тавернах. И знаешь что?

– Ну?

– Гну! Разнукался! – вспылил Гери.– Немногие заходили так далеко на юг от наших мест, но те, кто там побывал, как один утверждают, что это правда. И ковен забвения, могущественные тёмные маги которого собирают армию из послушных немёртвых кукол, призывают исчадий ада и без конца атакуют местные города-крепости. И паладины, которые являются не менее могущественными светлыми магами, способными испепелять сильнейших тёмных одним щелчком пальцев, или лихим ударом кувалды и меча разваливать им головы, словно это глиняные горшки, что наполнены гнилой кровью. Один достопочтенный торговец с юга как-то раз перебрал с выпивкой и разоткровенничался в беседе со мной. Так вот выпала как-то раз ему радость пережить Восход чёрного солнца.

– Это что ещё за дерьмо?

– Верно! Кроме как дерьмом, это никак иначе назвать и нельзя! Его ещё называют тёмным исходом. Это те редкие дни, когда ковен решает, что накопил достаточное количество сил для штурма какого-либо города. И начинается форменная резня между церковью и тёмными. Как ты думаешь, кто в этой заварухе больше всех страдает?

– Обычные люди, конечно же, – фыркнул Рэй, – как и в любой заварухе.

– Точно! Как правило, ковен пускает под нож всех, до кого может дотянуться. А тех, кто чудом выживает, потом допрашивает инквизиция. С пристрастием. Но не в этом дело. Тому торгашу посчастливилось в то время оказаться под защитой надёжных стен. Сурийские Врата. Он так и сказал, что лучше, чем Сурийские Врата, места для того, чтоб пережить Восход чёрного солнца, и не существует. От него же я вновь услышал эти имена. Молот и Искра. Нет, имён было больше. Но именно эти въелись в память, так как я их уже слышал. Два десятка паладинов вышли против сотен тёмных. Они прошли сквозь море немёртвых слуг, ужасных демонов и чёрных магов, как остро заточенный клинок проходит сквозь тюк прелой соломы. И на острие этого клинка всегда были Молот и Искра. Враг их боялся как огня. Враг с ними всегда считался. Враг их уважал.

– А нам-то что до этих южных историй? Пограничные земли далеко. Тем более, исходя из сказанного тобой, у них там своя грызня. Между светом и тьмой. Мы тут у себя о паладинах и ковене и слыхом не слыхивали. Какое им дело до скромного баронства на севере? – поинтересовался Рэй.

– Ещё несколько дней назад мы и подумать не могли, что серые и вечно незаметные слуги Создателя посягнут на власть в нашем княжестве, – Гери указал рукой на огни костров, плясавших во тьме. – Мы и подумать не могли, что эти смиренные люди будут резать и насиловать. Ты слышал про Чистые Плавни?