— Тише, тише, — погладил его по шее Рошер, натягивая поводья.

— Я пару раз каталась верхом, — сочла нужным заметить Белинда. — Но, как ты понимаешь, в случае чего толку от меня будет мало.

— Главное — держись крепче. С остальным разберусь, — бросил Рошер и направил коня к воротам.

Двор устилал свежий пушистый снежный покров, и как Белинда ни старалась, магический полог не мог скрыть следов от копыт. Когда до ворот оставалось всего пара метров, дверь трактира с грохотом распахнулась, и на крыльцо вывалилась целая толпа разъяренных мужиков. Хозяин заведения завопил во все горло:

— Найдите их! Быстро!

Рошер ударил коня по крупу и стегнул поводьями. Конь возмущенно заржал и сорвался с места. Бель чуть не вывалилась из седла, но Рошер вовремя успел ее зафиксировать, положив широкую ладонь на живот.

Позади раздавались крики и ругань, но конь мчался все быстрее, и скоро свистящий в ушах ветер заглушил остальные звуки.

Скачка вдвоем стала для Белинды настоящей пыткой. Она и раньше-то не особенно любила прогулки верхом, считая их бестолковым и опасным занятием, но теперь возненавидела всей душой. Рошер гнал, как одержимый, пытаясь уйти от погони, вот только выкрики позади слышались все ближе и ближе. Конь, неся сразу двоих всадников, не мог скакать быстрее преследователей.

— Кларк! — позвал ректор, не сбавляя хода. — Ты как? Сколько еще продержишь полог?

Бель прислушалась к себе и с ужасом поняла, что сил надолго не хватит.

— Может, еще четверть часа, — ответила она, выдав чересчур оптимистичный прогноз.

Рошер непостижимым образом это понял и мгновенно принял решение.

— Нужно спрятаться.

Он осадил коня и направил к заваленной снегом придорожной канаве. Они в одно мгновение увязли в сугробе, но Рошер умело вывел коня к деревьям и приказал:

— Снимай полог.

Белинда развеяла заклятие и с непередаваемым облегчением выдохнула, утирая пот со лба.

— Ты умница, Кларк, — не кривя душой, похвалил Рошер. — Жаль, что дар у тебя невелик. Нам бы не помешали сейчас боевые заклятия, пусть даже самые простенькие.

Белинда промолчала. Что толку сокрушаться о несбыточном? На любое боевое заклинание тратилось столько энергии, сколько у Белинды не набралось бы даже при переполненном запасе.

Преследователи приближались, из-за поворота уже виднелись всполохи света их фонарей. Рошер положил руку на плечо Белинды и с непередаваемым спокойствием заявил:

— Сейчас ты закроешь себя пологом и не сбросишь его, даже если магии в тебе не будет ни капли. Поняла?

— Но…

— Поняла?! — рявкнул Рошер и посмотрел на Белинду с такой тревогой в глазах, что она не смогла ничего возразить и лишь кивнула в ответ.

— Молодец, — с натянутой улыбкой выдавил он.

Рошер скинул пальто, оторвал от своей рубашки лоскут, замотал коню морду и закрепил поводья вокруг дерева.

— Что бы дальше ни случилось, — повернулся он к Белинде, — ты не должна вмешиваться. Как только все закончится, ты потихоньку уйдешь через лес, вдоль дороги. Под пологом найти тебя не смогут.

— Ты о чем? — изумилась Белинда. — Мы ведь не можем отходить друг от друга дальше, чем на три метра. Забыл?

Рошер усмехнулся и ничего не ответил. Он поспешил к дороге, заметая следы своим шикарным пальто. Встав посреди тракта, он крикнул:

— Полог, Кларк!

Белинда тут же исчезла, применив заклятие, и Рошер с довольным видом кивнул.

Удерживать заклятие невидимости только для себя оказалось во много раз проще, чем для двоих, не говоря уже о коне. Но Белинда отметила это лишь мельком, все ее внимание поглотило происходящее на дороге.

Вопящие и улюлюкающие всадники подлетели к Рошеру и закружили вокруг него.

— Где девчонка?! — рявкнул огромный детина в меховой шапке и тулупе, подсвечивая фонарем лицо Рошера.

Тот лишь оскалился в ответ, и в его руке неизвестно откуда вдруг появился длинный кинжал. Детина взревел и ударил Рошера хлыстом наотмашь. Но тот был быстрее. Поднырнув под коня, он всадил тому кинжал под ребра и отскочил в сторону. Животное жалобно заржало и повалилось набок, подмяв под себя всадника.

— Прикончите его! — заорал во все горло заводила.

Мужики сначала пытались достать Рошера кнутами, но он мелькал между копытами лошадей и успел поразить еще четырех животных. Бандиты окончательно взбесились, бросили поводья коренастому типу с повязкой на левом глазу и кинулись на противника толпой.

Белинда наблюдала за боем из-за деревьев и ничего не могла разобрать. Валяющиеся на дороге фонари светили тускло, и фигура в сюртуке все реже появлялась из образовавшейся свалки людей.