— Неправильно, — вдруг прервал его старик Лань и добавил с пренебрежением:

— Я не «гадатель». Я — Пророк... Это большая разница.

...

Пока всё это происходило на поверхности астероида, серебристый кораблик уже оставил тонкий и прозрачный пузырь его атмосферы и взмыл ближе к звёздам. Фан Линь как обычно пришёл в столовую, наблюдать за всем в просторный иллюминатор. Сейчас за стеклом вновь мелькала великая россыпь сотен других кораблей, в большинстве своём обыкновенных старых шаттлов, которые разлетались по поясу астероидов как пчёлы по цветочному полю .

Датчики засекли только примерное месторасположение Артефакта, — зону во многие десятки тысяч километров. Обследовать каждый астероид в ней, когда у тебя не больше тысячи судов и всего восемь часов, было почти невозможно. Наверняка многие не столь жадные индивиды так и вообще постараются переждать, пока всё не закончится, в безопасности умеренной температуры своих кораблей — специально на этот случай, правда, местная администрация предусмотрела несколько мер. Например, тот же закон о дезертирстве. Из-за него нельзя было покинуть звёздную систему раньше времени.

Просто пересидеть тоже было нельзя. Без дозаправки и еды прожить в металлическом гробике среди звезд мог разве что воин на стадии Дао Сердца, — поэтому у всех на кораблях была двойная мотивация заниматься поисками. Если они потеряют астероиды, на которых хранятся все припасы, их ждёт голодная смерть.

Фан Линь подумал обо всём этом, а потом мысли его снова вернулись к старику Ланю. Что-то с ним было не так — для Фан Линя это было очевидно, он же не вчера родился. Этот старик что-то скрывал. Возможно он был могучим мастером, который просто строил из себя невинного странника... Но эта теория не объясняла, во-первых, как он их нашёл, а во-вторых: зачем именно он разыгрывал перед ними эту шараду.

Фан Линь решил как-нибудь пробить имя старика по своим каналам связи, — сейчас, однако, были дела поважнее.

Мужчина посмотрел на Императрицу Ледяных Гу — она внимательно всматривалась своими жёлтыми глазками в окно. Наконец девушка подняла руку и показала на одну маленькую голубую точку:

— Здесь, — сказала она.

Это был астероид, на котором притаилось сокровище.

Корабль медленно взял на него курс.

Фан Линь же спрятал руки в карманы и спросил:

— Ну так... Скажешь, что именно за штуку мы ищем?

Императрица Гу промолчала.

Фан Линь качнул головой и продолжил смотреть в окно.

Наконец, спустя почти полминуты, прозвучал прохладный голос:

— Это яйцо.

— Кого?

— ...Императрицы Ледяных Гу.

Яйцо Императрицы Гу...

Первое, что Фан Линь себе представил после этих слов, можно вкратце и метафорично описать как попытка вытянуть ключик из закупоренной скважины, — ещё почему-то данный процесс у него в голове сопровождался звуком, как будто две ледышки трутся друг о друга... Мужчина поморгал и спросил:

— Вы же бес...

— Не моё яйцо, — спокойным голосом опередила его Императрица и добавила:

— Это яйцо Императрицы, а не яйцо, порождённое Императрицей...

— А, да. У тебя было такое... — тут Фан Линю вспомнился мутный ледяной шарик, внутри которого Императрица обитала в его Духовном сознании. Наверное, это было яйцо...

— Значит тебе даже не нужно быть с ним наседкой? — поинтересовался мужчина.

— Нет, — ответила Гу. — Яйцо рождается само по себе... Его порождает воля великого Дао... Оно само себя взращивает и питается силой холода.

— Прожорливая мелкая, — хмыкнул Фан Линь.

Такими темпами она впитает всё ледяное Ци в звёздной системе.

Мужчина задумался и вдруг нахмурился:

— Стоп, а если это яйцо Императрицы Ледяных Гу, значит... Она тоже станет...

— После своего рождения она обретёт силы Императрицы, — совершенно спокойно кивнула ледяная девушка. — Будет равной вашему Звёздному Владыке.

— ... — Фан Линь криво улыбнулся. Как будто им и так не хватало проблем.

И всё же, везёт некоторым существам, — они рождаются сразу же на стадии Звёздного Владыки, в то время как другие даже спустя сотни лет не могут до неё добраться... Правду говорят, нет ничего более нечестного, чем мироздание.

— Однако рождённая из этого яйца не будет обладать такой силой. Скорее всего она не сможет даже родиться, — вдруг добавила ледяная девушка.

— Наш родной мир был разбит, нужной энергии слишком мало...

— Вот как, — кивнул Фан Линь. — А если всё-таки родится, то?.. Всё равно?

Императрица Ледяных Гу повернулась и вопрошающе взглянула на него своими ледяными глазками:

— Ты собираешься поглотить её, так? У вас нормально с каннибализмом? — спокойно поинтересовался Фан Линь.