— Ну кто там ещё? — раздражённо отозвался Эрик, который ещё не отошёл от визита Тихона Злобина с толстой пачкой требований и накладных. Отряд за последние три года разросся в пять раз, но количество бумаг при этом каким-то удивительным образом увеличилось в десять. Правда, именно сам отряд увеличился всего вдвое, а остальные бойцы считались приданными специалистами, но разница была чисто формальной, и на количестве бумаг никак не отражалась.

Дверь приоткрылась и в каморку заглянула Кира Заяц.

— Здравствуйте, Эрик, — поздоровалась она. — Не помешала?

— Госпожа? — удивился Эрик, вставая со стула. — Не помешали, разумеется, заходите. И да — здравствуйте, госпожа. Прошу извинить мою невежливость, я просто не ожидал вас здесь увидеть.

Визит и впрямь был неожиданным — Кира могла бы просто вызвать его к себе, да и разговор как с равным тоже выглядел не вполне обычно. Разумеется, после свадьбы статус Эрика формально станет выше, но пока что он был обычным подчинённым, причём далеко не самым значительным. Да и насчёт своего статуса после свадьбы Эрик тоже не обманывался — формальный статус подразумевает всего лишь формальное уважение, и не более того. По-настоящему сравниться с Кирой ему удастся нескоро, если вообще удастся, а уж управление семейством в отсутствие главы ему в обозримом будущем точно не доверят. Для этого придётся сделать что-то более впечатляющее, чем женитьба на Милославе.

— Я решила своими глазами взглянуть, как вы тут живёте, — непринуждённо объяснила Кира. — Это как-то неправильно, что я знаю ваш отряд только как строчку в финансовом отчёте.

— Ну, это как раз неудивительно, — усмехнулся Эрик. — На фоне всей дружины наш отряд и не разглядеть, так что эта строчка в вашем отчёте совсем мелким шрифтом напечатана. Но я, конечно, буду рад показать вам всё, что захотите.

— Не таким уж мелким, — иронически фыркнула Кира. — Вы недооцениваете своего интенданта. Есть приказ господина удовлетворять в разумных пределах все ваши запросы, и ваш Злобин использует это на полную. Я от него скоро начну прятаться.

— Тихон такое может, — согласился Эрик. — Он вас раздражает, госпожа?

— Иногда, — пожала она плечами. — Но я отношусь к его поведению с пониманием. Нельзя злиться на человека, который просто хорошо выполняет свою работу. Тем более, на его месте я бы вела себя точно так же. Но вы обещали показать мне отряд…

— Да, конечно, — спохватился он. — Что вас интересует — наши боевые возможности или наш посёлок?

— Покажите всё, — ответила Кира, немного подумав.

— Тогда начнём с боксов техники, — кивнул Эрик. — Не думаю, что есть смысл водить вас по штабному зданию, здесь в самом деле нет ничего интересного. Да и вряд ли вы так уж хотите ещё раз повстречаться с Тихоном, — улыбнулся он.

— Лучше без Тихона, — улыбнулась она в ответ. — Мне вполне хватило его вчера.

Разговаривая, они вышли на улицу и двинулись к длинным рядам боксов, откуда доносились звуки ударов по металлу. Видно было, что работа там кипела вовсю.

— Наши техники постоянно заняты, — пояснил Эрик, заглядывая в крайний бокс, где трое техников ковырялись в полуразобранном бронеходе. — «Буур» прекрасная машина, и очень неприхотливая, но за год мы полностью вырабатываем её ресурс. У нас их двадцать. Двенадцать из них постоянно обходят территорию в шести парных патрулях, днём и ночью. Четыре бронехода в группе быстрого реагирования, а остальные четыре на техобслуживании. В таком режиме ходовая часть полностью изнашивается за год, и машину приходится списывать. При этом на большинстве из них пулемёты остаются практически новыми. Мы предлагали их снимать и ставить на новые машины, но завод отказался.

— Совершенно неудивительно, что отказался, — хмыкнула Кира. — Демонтаж и дефектовка наверняка обойдётся дороже, чем новый пулемёт. Во всяком случае, из-за двадцати пулемётов в год никто не будет этим заниматься. Было бы их хотя бы полсотни в месяц…

— Просто больно смотреть, как отправляются в переплавку совершенно новые пулемёты, — вздохнул Эрик.

— Я вас очень хорошо понимаю, Эрик, — сочувственно сказала Кира, — но так уж устроено массовое производство. Я думаю, правильнее будет пойти другим путём, а именно, сделать патрульную модификацию. Например, немного уменьшить автономность, и за счёт этого усилить ходовую часть. Я поговорю с инженерами, наверняка это можно сделать без чрезмерных расходов. Уверена, что эта проблема есть не только у нас, так что спрос на такую модификацию обязательно будет.

— Прекрасная идея, госпожа, — Эрик посмотрел на неё с уважением, а про себя с досадой подумал: «А ведь это я должен был такую идею высказать. Привык, что эти вещи не моя забота, вот и не стал даже задумываться. Пора уже заканчивать тупить и начинать самому зарабатывать уважение в семье».

— А что у вас вон в тех опечатанных боксах? — показала взглядом Кира.

— Там снегоходы, госпожа. Законсервированы до зимы. Ряд боксов слева — вездеходы и квадроциклы. В следующем ряду обычные самобеги. Ну как обычные — повышенной проходимости, конечно, и вооружённые. У нас абсолютно вся техника вооружена.

— Как вы оцениваете свою оснащённость, Эрик? — пристально посмотрела на него Кира. — И вашу способность выполнять задачи?

— Что касается оснащённости, то у нас есть абсолютно всё, что могло бы нам понадобиться, — честно признался тот. — Я до этого даже не мог себе представить, что такое возможно — я имею в виду, в реальной жизни, а не в фантазиях. Что же касается нашей способности выполнять задачи — мы достаточно эффективно контролируем территорию, хотя должен заметить, что подготовленный человек вполне в состоянии проникнуть к нам и успешно скрываться. Всё-таки сотни бойцов совершенно недостаточно, чтобы полностью закрыть двенадцать вёрст границы. Если же говорить о защите, то всё ещё печальнее. Мы в состоянии сдержать и хорошо потрепать регулярную сотню, укомплектованную Владеющими и бронеходами, но надо понимать, что это всё, на что мы способны с нашим лёгким вооружением. Наши «Бууры» не противники ни для Владеющих, ни для бронеходов, даже лёгких.