— Знаете, Эрик, — снова заговорила она, — я бы, пожалуй, не отказалась от вашей помощи.

— Всем, чем могу, госпожа, — осторожно отозвался он.

— Вы, возможно, слышали, что у нас возникли кое-какие проблемы с новым участком в городе?

— Нет, не слышал, — покачал головой Эрик. — Собственно, я и ни про какой новый участок не слышал.

— Ну, в общем, есть участок, и там есть проблемы. Детали пока неважны. Так вот, я бы хотела, чтобы вы взяли на себя руководство всем происходящим там. Наладили бы работы, организовали охрану, словом, сделали всё, что нужно.

— А вы уверены, что я справлюсь? — с сомнением спросил Эрик.

— А вы сами уверены? — в упор посмотрела на него Кира.

— Я не уверен, — честно признался он.

— А как тогда я могу быть уверена? — развела она руками. — Если вы даже сами не уверены. Но кому-то делать это надо, и лучше, чтобы это был не просто наёмный работник. Там… сложно.

— Ну, если это необходимо, — заколебался он.

— Не то чтобы это было необходимо для семейства, но очень желательно. А вот для вас это действительно необходимо.

— Простите? — он посмотрел на Киру с недоумением.

Она снисходительно усмехнулась.

— Вы не задумывались, что после свадьбы вам придётся посещать приёмы вместе с сиятельной? А вы отдаёте себе отчёт, как к вам будут относиться? И всячески демонстрировать это отношение?

— Думаете, так и будет? — нахмурился Эрик.

— Уж будьте уверены, — печально улыбнулась Кира. — Я сама через это прошла. Да и сейчас временами такое встречается. Но я всё же доказала, что чего-то стою и сама по себе. А вот вам только предстоит через это пройти, и я на вашем месте не упускала бы случая показать, что вы действительно самостоятельная личность и полезный член семейства, а не просто какое-то никому не интересное приложение к сиятельной Милославе.

— Довольно жестоко сказано, госпожа, — пробормотал помрачневший Эрик.

— Знаете, Эрик, лучше вам это услышать от друга, и наедине, чем от врага, и публично.

— Вы правы, конечно, — нехотя признал он. — Так что я должен делать?

— Я вам всё расскажу, — с явным одобрением откликнулась она. — А потом съездим с вами на место, посмотрите своими глазами. Ну и объявим там, что вы берёте на себя полное руководство.

— Хорошо, госпожа, — согласился Эрик. Согласился не особо охотно, но отказаться было совершенно невозможно. Она была полностью права — ему придётся как-то показать себя, если он не хочет постоянно проходить через череду унижений. Причём унижать его будут перед Милославой, и это вряд ли украсит его отношения с женой.

— Если позволите небольшой вопрос, госпожа, — вдруг вспомнил он. — Зачем вы упомянули о том, что я был причиной задержки с переходом отряда под руку семейства? Вы же наверняка не так просто об этом сказали.

Кира пристально на него посмотрела, а потом вздохнула и пожала плечами.

— Это был всего лишь небольшой намёк, Эрик, — мягко сказала она. — Намёк на то, что вам пора перестать воспринимать себя командиром маленького наёмного отряда. Начинайте, наконец, осознавать себя членом аристократического семейства, от которого зависят судьбы тысяч людей.

— Ты сегодня какой-то озабоченный, — как бы между делом заметила Милослава, изящно отрезая кусочек утиной грудки. — О чём задумался?

Эрик поднял на неё глаза и немного поколебавшись, всё-таки решил рассказать.

— Сегодня ко мне приходила Кира…

Милослава вопросительно приподняла бровь в ожидании продолжения.

— В общем, я и сам об этом думал… мне же придётся сопровождать тебя на разных приёмах, и там мне, скорее всего, придётся терпеть всякое. Вряд ли ко мне будут относиться с уважением.

— Ах, вот оно что, — понимающе кивнула Милослава. — Ну, я думаю, что Кира здесь сильно сгустила краски. Так могло бы быть, если бы, например, не было меня.

— Я не нуждаюсь в защите женщины, — резко ответил Эрик, недовольно на неё посмотрев.

— Ты неправильно меня понял, — спокойно сказала Милослава. — Я не имела в виду, что стану за тебя заступаться. Я и не стану — мужчина должен сам решать свои проблемы, иначе что это за мужчина? Просто любой, кто захочет оскорбить тебя, всегда будет учитывать вероятность, что я тоже почувствую себя оскорблённой. А ещё может оскорбиться и Кеннер, с которым тоже мало кто рискнёт связываться. Я уверена, что даже наши недруги десять раз подумают, прежде чем станут это сделать. Так что если у тебя и будут какие-то конфликты, то не чаще, чем у любого аристократа.

— Кира говорила, что у неё было много проблем в обществе, особенно поначалу.

— Наверное, так, — согласилась Милослава. — Но здесь надо учитывать, что ситуация тогда была совсем другой. Я тогда была обычной целительницей княжеской лечебницы. Хорошо известной, но всё же простой целительницей. А Кеннер для общества был каким-то мальчишкой, которому князь непонятно за какие заслуги отдал чужой завод. Наша семья совершенно не пользовалась уважением, и на Кире это всё, конечно же, отражалось. Но сейчас-то дело обстоит совсем иначе. Через губу с ней никто не разговаривает, можешь мне поверить. Даже князь не относится к ней с пренебрежением.