— Накуролесили? — прищурилась я.

— Нет!

— Госпожа!

Вскинулись близнецы одновременно. Ресничками ветер подняли, мордочки почём зря обиженных скорчили. Я с трудом удержалась, чтобы не прыснуть.

— Где моя табличка?

Мальчики демонстративно надулись. Ничего-ничего, будет мне табличка. А пока… Я приглашающе махнула и кивком указала на плошку. Близнецы, позабыв изображать обиду, с любопытством заглянули.

Как-то они странно замерли. Лица стали серьёзными, сосредоточенными, и смотрели они во все глаза. Уже совсем на шалопаев не похожи. Откуда такая реакция? Один из близнецов обернулся ко мне:

— Можно?

— Конечно.

Я же пригласила.

Мальчики приближались к ростку подозрительно неуверенно, остановились в шаге и дружно выдохнули:

— Ах-х…

— И правда зелёный.

— Смотри, у него ещё и край не ровный.

Я с каким-то ужасом поняла, что мальчики впервые видят живое растения. Вряд ли за такое можно считать «листья» кактуса, которые, как я поняла, привозят уже отрубленными от ствола и даже очищенными от основных колючек. А близнецы, Блез, хоть что-то кроме пыльного форта видели?!

— А можно потрогать?

— Ты что, Диан, а вдруг оторвутся?

— Можно, если осторожно, и не у основания, а край.

Мамочки, сколько восторга в глазах… Первым рискнул Диан, провёл дрожащим пальцем по резной кромке и торопливо отдёрнул руку, за ним повторил Виан.

— Оно…? — вопрос мальчики не закончили, но смысл, что они пытаются спросить, поняла.

И прикусила губу.

Если росток погибнет…, то мальчиков жалко заранее.

Я пожала плечами:

— Не знаю. Будем следить? Раз получилось начать, то, пусть и не сразу, получится вырастить настоящий куст. Обязательно получится! А сейчас завтракать.

— Угу.

Близнецы кивнули, подтверждая согласия, но с места не сдвинулись. Два зелёных листка интересовали их гораздо больше яичницы.

Желанную табличку я получила. И разъяснения по ней — тоже. Картинка выходила… грустная.

С одной стороны, в фортах на границе с Пустыней зарабатывают как, возможно, нигде больше. С другой стороны, жизнью существование в пыльном каменном мешке назвать трудно. Ещё и цены кусаются — всё, начиная с продуктов, привозное. Но даже при задранных ценах людям удаётся быстро скопить состояние, причём в считанные годы.

На фоне высоких доходов особенно странно, что Блез, будучи белым охотником, самым высокооплачиваемым на минутку, финансово стеснён. Поколебавшись, я решила, что отложу эту загадку до более удобного случая, а пока всецело сосредоточусь на том полезном, что я могу сделать.

Мальчишки перетряхивали весь дом с чердака до подвала и искали глиняные черепки, плошки, горшки, стаканы. Словом всё, во что можно посадить растения. Я их энтузиазма не то чтобы не разделяла… Во-первых, я не знаю, как долго продержится моя защита от проклятия Пустыни. Во-вторых, свои силы надо оценивать трезво. Пока у меня есть только стебелёк с двумя проклюнувшимися листиками, даже не цветок, не говорю уже о саде.

Но я не унывала.

Сверившись со списком запретов, я решилась на очередной эксперимент. Убедилась, что мальчики всё ещё шуршат в кладовой, я подхватила моток пеньки и отправилась на улицу. Особо широкая щель между домом и плитами дороги.

Я начала отматывать витки верёвки, прикидывая длину. Пусть будет от левой стороны входа до конца здания — на взгляд около трёх метров, может, чуть больше. Мотка как раз должно хватить.

В дом я вернулась до того, как близнецы заметили моё отсутствие. Я наведалась на кухню.

— Скажите, а суп из кактуса ещё остался?

— Да, госпожа.

— Налейте мне полчерпака в миску, пожалуйста.

Кухарка выдала требуемое, протянула ещё и ложку, но я вежливо отказалась и поторопилась к себе. Надо успеть, пока мальчики заняты. Если у меня не получится, не хочу, чтобы они расстраивались.

Миску я поставила прямо на пол. Суп мне в самом конце понадобится, а пока… Я села на кровать, прикрыла глаза и привычно пропустила пеньку между пальцами, знакомясь с материалом. Я мысленно обратилась к волокнам, рассказывая, что хочу превратить их в талисман жизни, что хочу, подарить им третье рождение. Первое — когда они проклюнулись из семян. Второе — когда стали пенькой. Третье — станет волшебным преображением, возвращением к природе, новый расцвет. Я представляла сочную траву, буйство зелени. И мне показалось, что я получила отклик.

Звучит безумно, но верёвке моё предложение нравилось.

Я ещё раз пропустила её между пальцами и сконцентрировалась на конкретных пожеланиях. Каждый нечётный узелок будет давать защиту, а вот чётные узлы я буду чередовать — рост и плодородие.

Я снова выпала из реальности, почувствовала, как волшебство приподнимает меня над действительностью. Узелки складывались словно сами собой, один к одному. Чётный-нечётный, я отличала их на ощупь, по форме. Дойдя до кончика, я, не выходя из своего медитативного состояния, подобрала с пола миску и загрузила пеньку в неё. Будущие растения надо чем-то кормить, а песком сыт не будешь.