А пока:

— Мне показалось, или вы не сразу узнали в салфетках талисманы?

— Не сразу. Талисманы слабенькие получились, и аура у них очень тусклая. Всматриваться пришлось.

Хм… Скорее всего, мало просто сплести салфетку. Важно, что я погрузилась в особое состояние. Я думала об уюте, но не только о нём. А если бы я гораздо полнее сконцентрировалась на пожелании семейного тепла, талисман вышел бы мощнее?

— Пожалуй, я хочу попробовать ещё раз.

— Да!

Близнецы моментально загорелись моим энтузиазмом. Я смотрела на них и не узнавала. Куда делись два колючих ёжика? Мальчики словно приоткрылись, и общаться с ними стало гораздо приятнее.

— Нитки пока оставим, — решила я. — Пеньковая верёвка дешевле? Кстати, сколько стоит бумага? И ещё вопрос. Блез упоминал, что в форт приезжают на заработки, но при этом достатка, как я его понимаю, я в городе не увидела.

— А на что здесь тратить? — удивился Виан. — Взять нашу кухарку. Блез ей платит в пять раз больше, чем если бы она получала в столице у зажиточного господина. В провинции ей бы платили и того меньше.

— Деньги она посылает дочери, оставшейся одной с двумя детьми, — подхватил Диан.

Виан продолжил:

— Многие приезжают сюда на три-четыре года, копят состояние, а потом возвращаются в родные края. Нет смысла обустраивать временное жильё, тем более цены в форте тоже не провинциальные. Пенька недорогая. Бумага… А вам много надо?

— Вам надо. У меня, мальчики, для вас ответственная работа. Первое. Как я уже сказала, мне нужен моток пеньки. Для начала хватит длины от запястья до сгиба локтя. Нужна глиняная плошка, можно битую. Скажите, а песок с улицы в дом заносить можно? Ещё пару ладоней овощных очисток или вчерашнюю жижу из кактуса.

Мальчики только моргать успевали. И почему-то очистки их особенно впечатлили.

Я не дала им опомниться:

— Второе задание, ещё более ответственное. Берёте лист и составляете таблицу цен форта. Чтобы я понимала, плащ стоит двадцать хлебных лепёшек, в сапогах пять тарелок супа. Мысль ясна? И кроме таблицы ещё отдельное пояснение, какой приблизительно доход в форте у самых бедных, сколько они в день тратят. Угу?

— Ыгы.

Я довольно кивнула, глядя на их озадаченные мордочки и поднялась — дополнительно возвысилась.

— Ну что сидим глазами хлопаем? Вперёд на трудовые подвиги!

— Ыгы, — повторили близнецы хором.

Книжки я забрала — почитаю перед сном. И утопала наверх в комнату ждать, когда близнецы принесут всё затребованное. Появилась у меня очередная… безумная идея.

Тщательно проинспектировав принесённое, я одобрительно кивнула, покосилась на мальчиков. Так-так. А не притормозить ли мне? Что-то я разогналась. Использование магии регулируется законом, законом, про который я только краем уха слышала.

— Ма-альчики, — протянула я. — А если я сейчас случайно сделаю что-нибудь запрещённое?

— Упс.

Близнецы заметно нахмурились, переглянулись.

— Давайте учиться думать о последствиях, — вздохнула я. — Втроём же учиться веселее?

А эксперименты подождут. Например, до вечера. Потому что до ужина с перерывом на обед, я вникала в хитросплетения законов моей новой страны. В дебри я не лезла, ей-ей, но и того, что было на поверхности и тем же близнецам казалось очевидным, для меня было в новинку.

Я вытребовала лист и записала для себя все запреты — буду зубрить.

Вернуться к задумке я рискнула только после ужина, когда замученные бесконечными вопросами близнецы удрали в свою комнату.

Что же…

Сперва всё просто. Глиняная плошка будет мне вместо цветочного горшка, песок — вместо земли. Я щедро удобрила песок подгнившей шкуркой кактуса и полила супом всё их того же колючкина. Кактус — чудесное растение, сильное, неприхотливое, выживает даже на границе с пустыней. Именно эти свойства мне и нужны.

Убедившись, что мальчики в своей комнате, я спустилась вниз и выглянула на улицу. Давно стемнело, и магические светильники заливали форт ярким светом. Оглядевшись, я обнаружила искомое в трёх шагах от порога. В щели стыка двух плит торчала сухонькая былинка.

Я без раздумий опустилась на колени:

— Иди ко мне? Я постараюсь о тебе позаботиться.

Больше всего я боялась повредить корень, поэтому тянуть едва живую травинку не стала, а попыталась подкопать. В ход пошла шпилька для волос. Самым кончиком я ворошила спресовавшийся между плитами песок, пока былинка, наконец, не поддалась и не оказалась у меня в ладони. Я поднесла её поближе к глазам. Такая тонкая, такая сухая.