— Блез!

Я запыхалась, и парень на одних инстинктах сделал шаг навстречу, придержал меня за плечи.

— Ляля? Опять мальчики помешали?

Я помотала головой и торопливо вручила Блезу свёрнутый в ком жилет.

— Возьми, пожалуйста, надень и пообещай не снимать до конца рейда.

Дни снова потянулись пыльные и однообразные. Я завтракала с мальчишками, час-полтора тратила на пеньку-«озеленитель» — мой самый стабильный источник дохода, потом, если не было бури, мы выходили на прогулку. Бесцельно бродить по закованным в камень улочкам никакого удовольствия, но не сидеть же в каменной коробке круглосуточно. После обеда я сажала мальчишек рядом с собой, и мы дружно учились. Виан, Диан предпочитал отмалчиваться, объяснял мне азы, которые в их мире знает любой ребёнок. Затем близнецы с тяжёлым вздохом доставали свои учебники.

— Собираетесь всю жизнь прожить неграмотными чурбанами на границе? — спросила я, когда мне попытались скорчить особо жалобные рожи. — Блез напрасно тратился и выписывал книги из самой столицы?

Второй аргумент подействовал лучше первого, и с тех пор мальчишки хоть и бухтели, и демонстративно страдали, но не отлынивали.

Перед ужином я медитировала и старалась создавать талисманы. Получалось далеко не всегда, но зато выходили у меня по-настоящему качественные вещи, Азаран была готова их с руками отрывать. Так что второй источник дохода был нестабильным, зато полноводным.

Я попыталась увлечь близнецов на прогулку в ближайший город, но тут мальчики встали намертво: пока Блез не вернётся, они ни шагу за пределы форта не сделают. Угу, пока Блеза нет, они будут ждать, а когда Блез вернётся, не отойдут от брата ни на шаг.

Время снова тянулось мучительно медленно.

Охота на эмиссара затягивалась, и, по-моему, это было очень плохим признаком. Тварь, созданная проклятьем, снова диктует свои условия.

Дни складывались в недели, недели — в месяц.

Мне начали сниться кошмары. Стоило лечь и закрыть глаза, как мне начинали мерещиться бескрайние барханы. Песок тёк, пылевой завесой поднимался у горизонта, стирая разницу межу небом и землёй. Желтовато-грязные облака скрывали солнце и казались продолжением проклятой Пустыни. Ни выхода, ни просвета. В моих кошмарах сквозь пески брела группа. Я не могла рассмотреть этих людей, слишком далеко они от меня были, я видела их чёрными точками, муравьями, упрямо ползущими к цели. Откуда-то я точно знала, что один из этих муравьёв Блез. Струйки песка скручивались водоворотом, вырастал огромный, достающий до туч смерч. Люди бросались прочь, но смерч неизбежно нагонял их, разворачивался песчаным покрывалом и обрушивался на людей, погребая их заживо, а я просыпалась.

Сон раз за разом повторялся, но иногда кошмар становился иным. Я видела лицо Блеза так близко, будто парень был совсем рядом, протяни руку — и дотронешься до переносицы. Мне безумно хотелось убрать вертикальную морщинку, перерезавшую лоб, откинуть назад спутанные пряди, стереть бесконечную усталость. Этот сон был худшим из моих кошмаров. В нём совершенно ничего не происходило. Блез сидел, привалившись спиной к каменной стене. Вид у мага был измождённый, обречённый. Постепенно взгляд Блеза застывал, и как я ни пыталась окликнуть, Блез не отвечал.

Но во всех кошмарах я неизменно видела сплетённый для Блеза талисман. Я видела, как от меня к талисману протягивается незримая нить, и как по ней течёт сила моего желания сохранить Блезу жизнь.

В дверь заколотили.

Подпрыгнув среди ночи, я кое-как натянула платье, брошенное на спинку стула.

— Иду! Мальчики, что случилось?

— Ляля…, — Диан всхлипнул и попытался обхватить меня за талию, не преуспел и просто уткнулся в меня носом.

— Ляля, — с той же интонацией всхлипнул Виан, — Блез…

— Что?

— Спустись? — откуда у Виана такая неуверенность?!

— Конечно.

Не выпуская близнецов из объятий, они вцепились в меня так, будто я их единственный якорь и надежда в одном флаконе, я поторопилась вниз. В холле, вытянувшись по-военному, стоял незнакомый мужчина в форме гарнизонного служащего.

— Госпожа Белоусова, — склонил он голову в приветствии.

— Доброй ночи. Чем могу быть полезна? Что-то случилось?

Только бы не эвакуация, о которой предупреждал Блез. Да нет, не может быть. Была бы эвакуация — объявили бы тревогу на весь форт. Раз этого нет, значит, сообщать что-то личное.

Близнецы стиснули меня крепче.

Военный откашлялся:

— Госпожа Белоусова…

— Да?

— Госпожа Белоусова, вы присядьте. Я должен сообщить вам… Блез Ириас находится сейчас в магистрате, в лазарете.

Я успела представить себе самое худшее, поэтому испытала настоящее облегчение. Лазарет не морг. Вроде бы… Сердце пропустило удар.

— Господин повторял ваше имя, когда очнулся. Целитель считает, что ваше присутствие…

— Иду!

— И мы! — в унисон воскликнули мальчики.