Чиновник пожевал губами:

— Госпожа Белоусова, невозможно.

Я начала закипать.

— С чего бы, уважаемый?

— Свободно выдаётся только белая лицензия. Чтобы стать синим охотником, надо сначала получить серую лицензию. Вот, читайте.

Хм… Действительно.

Плюнуть бы и пойти так, но меня просто не пропустят. Нарушителей границы без суда и следствия убивают на месте. Выбора нет — для начала придётся победить бюрократию.

— Хорошо, оформите мне серую лицензию.

Чиновник выудил из горы одну из папок, отчего высоченная стопка пошатнулась и разлетелась сначала по всему столу, а потом часть папок попадала на пол. Секретарь на этот конфуз скорчил рожу, но поднимать не бросился, вместо этого выложил передо мной стопку бланков:

— Вот, госпожа, заполняйте. Как только заполните, я выдам вам лицензию и квитанцию на получение звезды. Серая лицензия даёт право находиться в зоне между фортом и внешней линией обороны. После того, как вы уничтожите хоть одно порождение Пустыни, вы получите право переоформить серую лицензию на синюю и отправиться непосредственно за пределы границ.

Хоть так.

— Благодарю, — и я сосредоточилась на заполнении документов.

В основном требовалось просто ставить подписи, но я, разумеется, дотошно вникала в каждый пункт. Мне потом за последствия отвечать. Если выживу. А если я погибну, то отвечать придётся моей второй половинке. Мда.

Нет, пока ничего плохого. Я получаю право выхода за территорию города и нахождение в полосе до линии обороны. Обязательств никаких, что радует. Уничтожение порождений Пустыни оплачивается по минимальной ставке. Ну, я не за заработком иду. Пока всё так как и сказал чинуша…

— Вот, — отдала я парню бумаги.

Он тщательно проверил, придираться не стал и быстро выписал мне сначала лицензию, а потом и квитанцию. Всё как обещал. Отлично.

— Как только получите звезду, можете отправляться, госпожа. Но я бы рекомендовал всё же переодеться.

— Благодарю, — повторила я. Совет ценный.

Выпроводив меня, парень принялся собирать рассыпавшиеся папки и, кажется, складывать их обратно горками, за которые можно спрятаться и подремать.

Выбросив чинушу из головы, я вломилась в следующий кабинет. Здесь за пустым столом скучала немолодая женщина, худая как жердь. У глаз первые морщинки, волосы затянуты в пучок и тщательно зализаны. Мумия какая-то. Нет, дело было не в самой внешности, а в выражении лица. Женщина поджала сухие губы и заранее скривилась, окинув меня оценивающим взглядом. Но раз мы взаимно друг другу не понравились, может быть, в остальном тоже так же легко придём к согласию?

— Здравствуйте, госпожа, — поприветствовала я её.

— Стучаться вас не учили? А если бы я обедала?

— В рабочее время? Я получила серую лицензию. Мне нужна звезда.

Чиновница прищурилась, как-то пакостно улыбнулась:

— Для начала подпишите, что ознакомлены.

Снова пришлось читать. Бюрократия, чтоб её.

В этот раз — инструкцию. То, что звезду полагается закреплять на одежду с левой стороны, я от Блеза знаю. Звезда является одновременно и опознавательным знаком для других вольных охотников и, главное, военных и аретфактом-крематорием, который уничтожит тело, не позволив погибшему переродиться. До возвращения снимать звезду запрещено — тоже знаю.

Я дочитала инструкцию, подписала.

— Серая звезда является платной, — продемонстрировала зубы чиновница, пододвигая ко мне прайс.

Тьфу. Цена невысокая, но нужно идти за деньгами, терять время…

— У меня есть звезда, — возразила я. — Артефакту требуется перенастройка, а это бесплатно.

И я ткнула пальцем в один из пунктов внизу списка, а затем выложила на стол звезду Блеза. По позвоночнику холодок пробежал. Я почувствовала, как моя вторая половинка замирает. Я увидела её глазами. Вторая я готовилась к срочной эвакуации, собирала вещи. Она медленно подняла руки к лицу, посмотрела на свои израненные ладони. У меня точно такие же. Она проверила карманы плаща, платья. Звезды не было. Значит, артефакт не разделился.

— Ляля! — услышала я то ли Виана, то ли Диана и очнулась.

— Госпожа? — чиновница смотрела с подозрением.

— Вы закончили настройку?

— Да, распишитесь в получении.

Привычная белизна шести лучей сменилась графитовой серостью. Ну, это ненадолго — до вечера, надеюсь, посинеет. Я забрала звезду. Так… С формальностями вроде бы покончено. Ничего не забыла? Кажется, нет. Значит, перехожу к следующему этапу — переодеться и на охоту.

Попрощавшись с женщиной, я вышла в коридор. Только сейчас я задумалась, а как буду уничтожать тварь. Я же не боевой маг и даже не боевая ведьма.

Блез рассказывать об охоте не слишком любил. Близнецы кормили меня в основном небылицами. Ну, как это у рыбаков водится: «я поймал такую рыбу…» и растопыривают руки как будто баобаб хотят обнять. В случае мальчиков — «Блез такую тварь уничтожил!» и описывают чудовище с пятиэтажный дом высотой, минимум пятиэтажный.

Одно я уяснила — против порождений Пустыни используют магию и только магию. Хм…

В лавке, где закупался Блез, я приобрела полный комплект одежды для похода в Пустыню. Не в платье же идти. Пришлось потратиться — при себе у меня была лишь мелочь, и я расплатилась горсткой талисманов, болтавшихся в сумке — зато я стала обладателем нижних хлопковых штанов и рубашки, штанов и рубашки из тонкой шерсти, одевающихся вторым слоем, верхней одежды, напоминающей халат и тонкого, но плотного плаща. Дополнительно пришлось купить заплечный мешок, вместительную флягу и зачарованную цепочку, защищающую от перегрева.