Блез первым подошёл к алтарю, приподнял мумию, быстро ощупал затылок.

— Что-то есть.

Если эмиссары пытались высвободиться, то ведьма оставалась подозрительно безучастной. Я обернулась к выходу из пещеры раньше, чем осознала пришедшую страшную догадку. Твари свиты, «таксы» и прочие неразумные изменённые животные, остававшиеся с краю каменистой площадке у самых барханов, сорвались с места и бросились к пещере.

— Блез, быстрее!

Потому что прущую на нас лавину мне не удержать. И странное дело, мне почему-то не жалко погибнуть. Лишь бы Блез успел разрушить чары. Я встала в проёме.

«Лавина» размазалась по площадки. Наиболее сильные твари вырвались вперёд, слабейшие отставали и едва плелись в конце, но вряд ли мне это поможет.

— Пригнись! — рявкнул Блез.

Я рефлекторно послушалась. Над готовой свистнуло. Выпрямившись, я увидела, что самая крупная из тварей горит, и пламя с неё перекидывается на остальных, оказавшихся поблизости. Но разве такая мелочь могла их остановить? Переродившиеся животные брызнули в стороны, огибая догорающий участок. Ещё чуть-чуть, и до меня доберутся. Я знаю, я смогу выиграть с десяток секунд для Блеза, а потом…

Мумия вдруг закричала. Невольно обернувшись, я увидела, как она конвульсивно бьётся на алтаре.

— Ляля, отойди оттуда! Прочь!

Я шарахнулась.

С рук Блеза сорвалась целая струя пламени. Огненная штора закрыла проход. Продержалась она недолго, но почему-то больше твари не пытались прорваться к нам. Я с удивлением смотрела, как они в панике слепо мечутся по площадке, натыкаются друг на друга. Некоторые пытаются уйти за барханы, но увязают в песке.

Мы… выжили?

Обернувшись, я обнаружила, что ведьма-мумия больше не бьётся на алтаре, а лежит и лишь слегка вздрагивает. Она застонала, с заметным усилием повернула голову. Её глаза были коричневыми провалами, но всё равно мне почудилось, что она на меня смотрит.

— Избавление, — вздохнула она. — Я благодарна.

Она вздрогнула особенно сильно и осыпалась прахом.

Я перевела взгляд на Блеза.

— Ты была права, — он побледнел, пошатнулся.

Кажется, на эмоциях и упрямстве поднялся, а сейчас пришла расплата за бешеное перенапряжение. Я бросилась к нему, подхватила под локоть, помогла сесть. О, мой талисман окончательно развалился — вот откуда у Блеза силы на последний рывок взялись.

— Потерпи, чуть-чуть осталось. Скоро будем дома, — начала я уговаривать.

Блез мотнул головой, сунул мне в руку мутный кристалл размером с кулак.

— Ляля, один помельче на полу, и три надо забрать у эмиссаров.

Уже бегу, ага. Кристалл, доставшийся от ведьмы, я всё же забрала, слишком настойчиво Блез мне его отдавал, а спорить из-за такого пустяка не было никакого желания.

— Блез, всё равно сдавать его в магистрат тебе.

— Почему? Победа твоя заслуга, Ляля, — не похоже, что Блеза действительно интересовал ответ, слишком уж устало-обречённо прозвучал его голос.

— Давай мы не будем разводить бухгалтерию и выяснять, кто сделал больше? Сдавать будешь ты, потому что у меня лицензия синяя, а у тебя белая. Тебе заплатят в несколько раз больше.

Блез хмыкнул.

Мы помолчали. Обнимая, я не забывала подлечивать Блеза, хотя сама устала смертельно. Не так, как он, конечно. Но всё равно хотелось лечь и уснуть лет не сто минимум. Хорошо, что для лечения усилий прилагать не требовалось. Желание шло из сердца.

Блез чуть воспрял. Неуклюже развернулся, выпустил три молнии подряд.

Эмиссары погибали не приходя в сознание. Они осыпались чёрным пеплом, оставляя после себя кристаллы.

— Это контролирующие артефакты? — догадалась я.

— Не совсем. Но если не углубляться в дебри теории, то можно и так сказать, — согласился Блез.

Четвёртый кристалл нашла я, нащупала на полу, подобрала.

— Давай выбираться? — я постаралась вложить в вопрос весь оставшийся у меня энтузиазм. Получилось так себе.

— Ляля, прости. Мне не перейти Пустыню.

Объяснить, что этого и не нужно, я не успела.

Раздался грохот. Лишившиеся добычи лианы, отбросили ставшие ненужными «верёвочные» стебли, вся их мощь ушла в корни. Растения с неожиданным ожесточением уничтожали алтарь, корнями разламывая его, буквально перемалывали в порошок.

Выпал ещё один кристалл. Размером, наверное, с три ведьминых. Удивительно прозрачный, играющий в лучах солонца.

— Не трогай! — предостерёг Блез. — Только через несколько слоёв плотной ткани. Лучше возьми обрывки своего плаща.

— Это то, что убивало землю? — в прозрачном кристалле я рассмотрела матово-чёрную капельку, похожую на ртутный шарик.