— Имею право.

— Хм… Ваше имя, госпожа?

— Ляля Белоусова.

— Да, вы можете пройти, но должен предупредить, что в окрестностях пусто. Вряд ли ваша охота может быть успешной.

То есть он даже не понял, что я иду за Блезом?

— Благодарю за совет, — впрочем, мысленно я послала дозорного в… Пустыню.

Мужчина кивнул, но проводить меня не снизошёл. То ли не положено, то ли поленился. Впрочем, не важно. Я пересекла холл, налегла на дверь и протиснулась в приоткрывшуюся щель. Дозорный сейчас наверняка вернётся на наблюдательную площадку… Что же, ближайший бархан мне в помощь.

Но стоило чуть отойти от башни, по нервам стегнуло предчувствием опасности.

— Ты?!

Пустыня не только почувствовала вторжение, но и узнала меня. Взвилось пылевое облако. С башни раздался предостерегающий крик. Я же с готовностью шагнула в объятия песчаной тучи. Даже до бархана тащиться не придётся — удачно!

Песок болезненно жалил, но я не обращала внимания. Я хотела к Блезу, и магия послушно открыла путь.

Несколько шагов я прошла совершенно свободно. Пустыня не успела отреагировать, да и я слишком быстро ускользала от её внимания. Но дойти до самой пещеры у меня не получилось. Из пылевого облака словно воздух выкачали. Я увязала в песке, пока окончательно не упёрлась в стену. Настрой сбился, и песок осыпался.

Что же, немножко не дошла.

Пустыня изменилась. Привычные рыхлые барханы окружали относительно небольшую вытянутую каменистую площадку. Обрамлявшие её барханы были светло-бежевые, почти белые, а сама площадка, тёмно-серая с чёрными вкраплениями. Просыпавшийся с меня рыжий песок подхватил поры внезапного ветра и унёс в небо. Значит, пейзаж рукотворный.

И кто же у нас хозяин пещеры? Небольшая матово-чёрная скала возвышалась в центре площадки. Острые зубья вершин напоминали оскаленную пасть, будто бы Пустыня угрожала самому небу. Выглядело грозно и в то же время… безобидно. Слева широкий ничем не защищённый вход. Пещеру можно рассмотреть даже издали. Каменный пол, каменные своды. Свет проникает свободно. В тени только небольшой отнорок.

А где Блез?

И где хозяин?

Прикрыв глаза, я попыталась прочувствовать окружающее пространство, но у меня ничего не получилось. Точнее, площадка целиком воспринималась как нечто враждебное, но неагрессивное. Мне не рады, но и трогать пока не собираются. Разума, с которым я общалась, нет.

Зато Блез здесь! Кажется, он снова без сознания. Я до боли стиснула кулаки — нельзя бежать сломя голову. Возможно, именно этого от меня и ждут. Но и стоять в шаге от цели я больше не в силах. В любом случае вход в пещеру один, выбора нет.

До пещеры я дошла беспрепятственно.

Мелкие камешки хрустели под подошвой, можно было подумать, что я давлю рассыпанные чипсы. Я передёрнула плечами. Кажется, я недооценила Пустыню и зря решила, что площадка относительно безопасна. Краешки лепестков розы, которую я продолжала держать в руках, тронула траурная кайма увядания, на стебле появились пятна, а шипы начали осыпаться. А ведь меня проклятие убивает точно также, только медленнее… Я вошла под свод пещеры.

— Блез!

Отнорок оказался вполне просторным залом. По центру квадратное возвышение, на возвышении… Алтарь? Вытянутый прямоугольный камень, на котором и лежал Блез. Позабыв обо всём, я бросилась вперёд, склонилась над Блезом. Бледный, глаза закрыты, губы сухие, спёкшиеся. Вид покойника. Блез едва заметно дышал, грудная клетка слабо, но двигалась. Умирать в ближайшее время Блез точно не собирался, да и мой талисман, который я успела ему дать перед рейдом, ещё работал.… Моя радость померкла, когда я рассмотрела пальцы Блеза. Ногти посинели, а кожа огрубела, приобрела тёмно-коричневый оттенок. Я рывком подняла рукав. Изменения полностью захватили кисть, запястье и подбирались к локтю. И это от и до моя вина. Потому что именно мой талисман не давал Блезу просто умереть.

На глаза навернулись слёзы, но разреветься я себе не позволила. Я торопливо вытрясла содержимое мешка на пол, подхватила флягу.

Сначала Блеза надо напоить, потом дам ему лекарство, а дальше… Выберемся из Пустыни — смогу остановить изменения. Придумаю как.

— Ну-ка…

Платка у меня не оказалось. Я оторвала край своей рубашки, смочила и провела Блезу по лицу. Пытаться напоить бессознательного — так себе идея. А вдруг вода не в лёгкие попадёт?

— Хе-ей, — позвала я, делясь силой.

Его ресницы дрогнули, Блез приоткрыл глаза.

— Ляля? — шёпот скорее угадывался, чем был слышен.

— Пей.

Я помогла ему приподнять голову и осторожно прижала флягу к губам. Блез послушно сделал несколько глотков. Магия по-прежнему шла от меня к нему. Блез явно почувствовал себя лучше, его взгляд прояснился, стал осмысленным.

— Ляля? — хрипло кашлянул он. — Это не сон? Ты пришла?

— Да.

Блез дёрнулся, попытался схватить меня за руку, зашипел от боли.

— Ляля, уходи немедленно. Беги отсюда!

Эм?

— А?

— Я тебя умоляю, беги отсюда, пока они не вернулись, — запал, видимо, кончился. Блез устало откинулся назад. Чуть не стукнулся затылком о камень — я успела придержать.

— Ты серьёзно думаешь, что я могу тебя бросить? — удивилась я. — Дети присмотрены, не переживай. Ждут нас с победой.

— Дура, — выдохнул Блез. — Они убьют тебя.

Эмиссары вот-вот вернуться? Ну… Меня глубоко тронуло, что Блез готов отказаться от шанса на спасение, лишь бы дать мне сбежать.