***

В Бушерском лесу королевства Бёргриг воцарилась тишина. Ночью вся стая отдыхала, не обращая внимания на тихие разговоры дежурных. Они сменялись каждую ночь, чтобы защищать территорию от диких зверей. Лес находился на стыке гор и соседнего западного королевства – Удфординг. После войны, важную роль в которой сыграло участие магов, король торжественно вручил им эту территорию леса. Те, в свою очередь, получив долгожданную землю для жизни, начали понемногу отстраиваться. Новый вожак, Артур Грегом, добился от королевства инструментов и материалов на улучшение домов. Днём, в основном, все работали над строительством. Артур был сыном умершего вожака Якова, который в войну вёл в бой всю стаю, обеспечив грамотное тактическое распределение, сохранившее жизни практически всех волков. До получения территории, маги жили раздельно друг от друга по виду превращения, устраивая свои жизни в одиночку. Стая приняла выживших кошек в свой дом. Уже много лет они жили одной семьёй.

Сегодня Ирма ждала, притворяясь спящей, пока мать уснёт, чтобы подслушать разговоры на поляне в центре поселения. Так как дом ещё не достроили, угол на крыше оставался открытым. С него легко можно было шпионить. Чтобы не замёрзнуть, а ночи в лесу всегда были холодными, девочка надела меховую накидку отца и тихо пробралась наверх. Накидка была ей велика, волочась по чердаку, она сметала собой весь мусор и щепки. Девочка спряталась за построенной частью и сосредоточилась на разговорах собравшихся. Ирма сразу обратила внимание на бабушку Оксет и родную сестру мамы – свою тётю Росси, почти в центре событий.

– А я говорил, что так всё выйдет! Она слишком молодая была! И дура дурой, – коренастый мужчина сплюнул на землю. – Я повторял: держитесь рядом! Кто просил тебя уходить вперёд?! Где теперь искать её? – сейчас он кричал на подростка, а тот, уставившись в землю, стыдливо не поднимал глаз.

– Изначально я была против этой затеи. Просила: пока не выздоровею, не отправлять её никуда! Я бы лично её научила! Найди, сегодня же! – бабушка была вне себя. Она ткнула пальцем в грудь Артура на последних словах, но осеклась, опасаясь перегнуть палку.

Росси просто тихо плакала, размазывая слёзы по раскрасневшемуся лицу.

– Успокойтесь все! – закричал вожак. – Оксет, посмотри правде в глаза: ты не станешь здоровее. Ты никогда уже не повела бы внучку на охоту, – несмотря на вспыхнувший огонь в глазах женщины, он спокойно обернулся к остальным, и продолжил: – У кого на первых вылазках проблем не было? Большинство по незнанию и любопытству суются, куда не просили. Не соглашаются с указами, не прислушиваются к знакам. Не хотят признавать авторитетом их ведущего. Найдём, – твёрдо закончил он, и похлопал по плечу виноватого подростка, пытаясь хоть как-то его успокоить.

Сегодня на охоту впервые отправилась Корнелия, кузина Ирмы. Девочка сразу заволновалась, пытаясь не допускать мысли, что с пропавшей сестрой могло случиться самое страшное. Сшитый кот глядел на неё бездушными жемчужинами, но теперь, в глазах испуганного ребёнка, был частичкой самой Корнелии. Та подарила Ирме игрушку прямо перед тем, как покинула границы поселения.

Девочка посмотрела вниз. В кустах прятались и так же подслушивали двое ребят-друзей. Ирма понимала, что мальчикам, как и ей, не терпится узнавать, что происходит в стае, в один момент с взрослыми.

– Пс! – те не отреагировали. – Пс-с-с!!!

Мальчишки подняли головы. Марк – старший сын вожака, с вечно растрёпанными, русыми волосами, и родинкой над губой, как у умершей матери. Всегда спокоен, умён не по годам. Так считала Ирма. Мать не смогла выдержать вторые роды, после чего отцу пришлось воспитывать сыновей самому, если это можно так назвать. Дела стаи для вожака всегда были на первом месте. Засыпал и просыпался Артур с мыслями только о благах для общей семьи.

Младший – Йен, задира и забияка. То крыс ловил, то грязью бросался, но лучше уж ею, чем червями. Ирма немного опасалась очередных выходок хулигана. Марк стал ему вместо отца, и если он был рядом, бояться было нечего: только слова старшего брата имели хоть какое-то значение для Йена. Сейчас голубые, стеклянные глаза младшего из Грегомов, прищурившись, дали девочке знак спрятаться. Он опустил чёрную смольную голову, и протиснул её в кусты, стараясь внимательнее рассмотреть происходящее.

Теперь, когда крики споров утихли, им не было слышно, о чём продолжали говорить взрослые, но тревога и дух приключения брали своё. Единственным желанием было отправиться на поиски сестры, и к рассвету стать героями стаи.

– Пс! Пойдёмте искать! – прошипела Ирма.

Йен покрутил у виска, за что Марк дал ему лёгкий подзатыльник. Щёки младшего загорелись красным. Йен легко заводился и много с кем дрался. Девочка не понимала такого поведения, а потому считала его просто глупым.

Дети наблюдали, как вожак собирал поисковую команду. Даже Арг, кузнец стаи, который никогда не покидал поселение, особенно в его перестройку, направился вместе с волками. Виноватый подросток ринулся за группой, но один из волков, преградил ему путь, оставляя на поляне. Если бы бабушка могла сжигать взглядом, а не только своей магией, тот парень уже превратился бы в пепел. Отец Ирмы отправился вместе с поисковой частью стаи.

Девочка всегда удивлялась, почему волки уходят в обличие зверя, а коты редко его принимают, хотя некоторые из них являлись отличными разведчиками. Отец сказал ей, что его магия стихии приносит больше пользы в бою, чем облик кота.

На крыльце дома послышался голос мамы.

– Мальчики, вы Ирму не видели? – она обеспокоено посмотрела по сторонам. – Вы сами то, чего тут делаете в такое время?

Девочка в ту же секунду сбежала с крыши. Она слышала, как неразборчиво друзья забалтывают маму, и была им благодарна. Ирма бросила накидку отца, откуда взяла, и спряталась под одеяло с головой.