– Фрида, давай тебе, – сказала Ирма, а девочки в очереди завопили. – Подождите, подождите, должна же я подруге всю правду раскрыть. Итак…

Невеста взяла Фриду за руку. Другой она провела над накрытыми камнями и с улыбкой подняла глиняный напёрсток. Все тут же утихли.

– Чёрный… твой любимый никогда тебя не полюбит, – с болью проговорила Ирма и поменялась в лице. – Это просто шалость, родная, давай выбросим его! – она швырнула камень в траву и поднялась с места, решив закончить глупую забаву.

– Шалость, – с натянутой улыбкой прошептала Фрида. – Пойдёмте танцевать!

Друзья же в это время выбежали к костру и образовали круг, они танцевали с детьми и кружили их до визга.

– Поздравляю тебя, конечно, но теперь я не смогу украсть твоё сердце! – Йен потрепал волосы жениха, тот уже не стал их поправлять. – На прошлой свадьбе под глиняным напёрстком мне попался синий камень. Это значит, что мой близкий друг должен стать моим мужем.

Эдвард фыркнул.

– Что ты вообще делал в кругу девичьего гадания? – Марк засмеялся. – А на нём не было написано, что в наказание от вожака ты будешь дежурить три ночи подряд? Я-то думал, что ты натворил тогда.

Младший брат отвёл старшего в сторону, приобнял его за шею, и тихо произнёс:

– А ещё на нём не было написано, что ты с отцом не в ладах. Сколько себя помню, вы не разговаривали никогда. Меня он хотя бы наказывает. По его мнению, это меня учит чему-то там, – он закатил глаза. – А ты был лучшим на вылазках всю свою первую неделю, и… тишина.

Марк промолчал. Девочка лет пяти потянула Йена за руку к костру и тот, оглядываясь на брата, пошёл за ней.

– Вот ты и остался один! Защитников нет, и я тебя сейчас обыграю! – мальчишка хлопнул Марка по ноге и, смеясь, побежал от него, ожидая получить ответ.

Грегом, изобразив злость, рванул за ним. Всё произошло слишком быстро: парень поскользнулся, неудачно задев стол с вином. Бутылка свалилась и оставила на нежно-розовом платье стоящей рядом Фриды, огромное бордовое пятно. Он не успел проронить ни слова, рванул вперёд, чтобы попытаться помочь, но та отскочила от него и быстро протараторила:

– Ты? Я… всё хорошо! Всё хорошо! Ты не виноват. Я стала тут зря, мне вообще идти пора. Прости!

Парень в недоумении посмотрел на девушку. Она похлопала ресницами больших голубых глаз и тут же сбежала.

– Марк! – вожак позади него указал жестом зайти в дом.

Настроение улетучилось. Сын молча последовал домой.

– Это было неуклюже, – отец почесал длинную чёрную бороду и сверкнул глубокими карими глазами, такими же, какие от него достались и старшему сыну. – Ладно. Садись.

Марк, проигнорировал указание, а Артур через пару секунд продолжил:

– Я не буду долго тянуть, зачем мы тут, – он откинул накидку, всё это время скрывающую перевязанные ноги. – Лекарь сказал, что больше надежды нет. Ничего не улучшит моё состояние. Я точно не восстановлюсь. Мне больно это говорить, но я недолго смогу вести стаю за собой. Пора начинать готовить тебя. Теперь ты оставишь свои детские дурости, – он нахмурился, всем видом подавая, что разговор даётся ему тяжело. – Однако в вылазках ты показал себя неплохо, поэтому люди должны поддержать тебя, ведь они доверяют моему выбору и твоим способностям. Я дам советы и буду решать конфликты, если потребуется. Но главой стаи ты станешь не после моей смерти, а гораздо раньше, – вожак смотрел на сына так, будто приходится отдать самое дорогое в жизни, некий хрупкий предмет, который не хотелось доверять неопытному молодому парню.

– Не плохо? Я показал себя не плохо? – Марк сдерживал тон насколько мог. – Высший комплимент. Я понял и постараюсь. Только если я буду вожаком, мне не нужны твои решения конфликтов. В твоих советах нет нужды. Продолжать разговор тоже нет смысла. Доброй ночи, Артур.

Парень не вернулся на свадьбу. Он пошёл к водопаду, на своё любимое место. Кривые отблески луны на воде помогали расслабиться. Несмотря на холод, Марк снял всю одежду и зашёл в воду по пояс.

– Земля, уйми огонь внутри меня. Пусть он остынет. Я буду вести людей за собой, думать о них. Но я никогда не забуду близких. Я не стану таким, как мой отец, – прошептал парень.

Называть вожака отцом с этого момента Марк больше никогда не станет.

Деревня Мельников была самым крайним поселением перед лесом. Через неё шла главная дорога, потому, пересекая границу королевства Бёргриг, подданные Удфординга, торговцы, да и обычные странники первым делом останавливались в местной корчме. Заправляла ней вдова Нелия Мур, а помогала во всём дочь Амалия. Хозяйка корчмы строго воспитывала девочку и непременно настаивала на обучении охоте, владению мечом и знанию политики, что было совсем непонятно пятнадцатилетней девушке. Не сказать, что в голове у неё были путешествия до восхода солнца или мечты о балах и платьях, но и такое необычное занятие не привлекало. Сверстницы же по-доброму подшучивали, пытались привить девчачье ремесло. Одна из подруг учила её готовить лекарственные настойки. Нелию раздражали девушки из компании дочери, и она, любя, старалась направить силы Амалии на развитие навыков выживания.

– Вот здесь, – мать ткнула пальцем на участок большой потрёпанной карты, – мы находимся тут, на юго-западе. Южнее Бушерский лес, – женщина недовольно вздохнула, поглядывая на безучастное лицо девочки. – Бергриг самое северное королевство нашего мира. Выше горы, и к самому северу бескрайнее Нординговое море.

Амалия скучающе зевнула. Когда-то давно карту привёз Виктор, отец девочки. Нелия умоляла мужа привезти любую, но стоила такая работа дорого, даже будь она самого ужасного качества. В народе поговаривали, что карта всех трёх королевств, примыкающих друг к другу, вместе с пометками рек, озёр, и морей, красуется на потолке королевского замка и украшена россыпью драгоценных камней.