Учителя без умолку хвалили ум парня, но постоянно жаловались на его замкнутость и плохое поведение. Маг часто ходил в порванной одежде и никогда не признавался, отчего такое происходит. Гертруда при встрече с сыном старалась не затрагивать эту тему, обсуждая что-то интересное и хорошее, тем отвлекала парня.

Когда Александру исполнилось двенадцать лет, Гертруда теперь уже официально передала Соула в руки сына. Ворон и так после первой встречи проводил большинство времени с магом, так что ведьма решила вовсе не ограничивать их времяпрепровождение. В этом же возрасте на теле парня регулярно начали появляться побои. Ведьма желала разобраться с этим, но учителя советовали не вмешиваться, ведь если мать начнёт защищать подростка, это вызовет ещё больше насмешек и проблем. В один из вечеров, когда ей в очередной раз доложили о драке с участием Александра, та позвала парня к себе.

Через несколько минут маг стоял на шкуре лисы, украшающей пол, и вырисовывал на ней узоры носком ботинка. Синяк под его глазом был заметен даже через густые волосы.

– Ксандр… – вздохнула Гертруда. – Я хочу подарить тебе кое-что.

Ведьма достала из ящика маленький кинжал. Он был тонким, но с толстой рукоятью. Оружие не могло быть женским. Парень вскинул голову и внимательно посмотрел на подарок. Он подошёл ближе и тут же одёрнул себя.

– Не возьму, – твёрдо сказал он.

– Не надо его применять. Но носи при себе. Так, прежде чем ввязаться с тобой в бой, мальчишки подумают лишний раз, стоит ли, – прошептала мать.

– Я никогда не возьму это в руки. Etiam si omnes, ego non (даже если все, то я – нет), – Александр отступил от стола, – я никогда не буду проливать чью-то кровь.

Гертруда вскинула голову и всмотрелась в седую прядь на волосах мальчика. Она понимала, от чего он сделал такой выбор.

– А чего ты бы хотел, вместо кинжала? Коль подарком не угодила, – пошутила ведьма.

Маг еле улыбнулся и подумал несколько минут.

– Другую одежду. Мне не нравится форма школы… жилет, и эти цвета… Я хочу чёрную рубашку. И запонки. Как у взрослых, – быстро проговорил он, боясь насмешек матери.

Гертруда откинулась на спинку кресла и прищурилась.

– Осознаёшь, чем обернётся? Сейчас тебе завидуют. Мальчики видят, что ты не как они, оттого и не оставляют в покое.

– Я маг, и уже не как они. Отчего я должен скрывать, что Земля одарила меня благословением? – удивился Ксандр.

– Люди боятся тех, кто хоть немного от них отличается. Они либо нарекают их сумасшедшими, либо опасными. Человечество всегда будет пытаться по-доброму избавиться от нас, предоставляя Бушерский лес или Крополис, – женщина вскинула бровь. Она провела пальцами по посиневшему глазу мага. – Либо проявят агрессию, чтобы доказать своё превосходство.

– Inter vepres rosae nascuntur (и среди терновника растут розы), – прошептал парень.

Ведьма отодвинулась и улыбнулась. В глубине души Гертруда всегда хотела такой же близости бесед со своей дочерью, какой так быстро смогла добиться в отношениях с неродным сыном.

***

За дверью в комнату Аваиры в очередной раз слышались звуки разбитых горшков и ваз. Гертруда сложила руки на груди и не смотрела в сторону дочери. Девушка кричала и размахивала пергаментами.

– Имею право! Имею! Я черпаю знания, где и как хочу, это ясно?

– Нет. За такие книги тебя бы выкинули в миг из Крополиса, будь на моём месте другая главенствующая! – со злостью произнесла Гертруда. – Это чёрное ведьмовство, шаг к связи с Туманом! – прошептала она, резко изменив тон.

– Я ничего из этого не применяла! – выкрикнула Аваира. – И вообще, следи лучше за своим любимым подкидышем, а меня оставь в покое!

– Не переводи тему. Выброси из головы всё то, что тебе не преподают. И не смей так со мной разговаривать!

– Если бы ты не выгнала отца, он бы меня понял, – выпалила девушка.

– Уж это точно не твоё дело! – крикнула ведьма.

– А что, правда душит? Знаю я всё! Он мне успел рассказать… Изменил тебе! И знаешь что: я его поддерживаю. Как он вообще хоть несколько лет смог с тобой рядом провести?!

Гертруда резко шагнула вперёд и дала пощёчину дочери, тут же от сожаления взявшись за своё лицо. Аваира испуганно смотрела на мать и глаза её постепенно наполнялись слезами.

Александр распахнул дверь и сестра, врезавшись в него, быстро убежала из комнаты. Гертруда не шевелилась.

Маг нашёл Аваиру, тогда ещё ученицу Крополиса, на разбитой лестнице одного из заброшенных входов в особняк. Он молча сел рядом, слушая всхлипы девушки. В свои шестнадцать лет Александр, который не раз видел ссоры матери с дочкой, впервые стал на сторону Аваиры.

– Она не хотела, – твёрдо произнёс Александр. – Если хочешь, я останусь рядом.

Через секунду девушка неуверенно положила голову ему на плечо.

– Казалось бы: мы одиночки и так похожи. Но Александр… за много лет мы так и не стали близки, – проговорила девушка сквозь слёзы.