Теневой Зверь царапал мою кожу, боль пронизывала меня насквозь, пока он боролся за то, чтобы вырваться наружу, а его невообразимая сила поглощала меня. Я боролась, пытаясь удержать его на расстоянии, страх вспыхивал в моей груди, как масло, загорающееся на слишком горячей сковороде, но Теневой Зверь уже побеждал.

Свежий воздух окружил меня, и я материализовалась в Теневого Зверя, приземлившись рядом с Лавинией на темном холме на территории дворца, мои четыре огромные лапы ударили по грязи, а когти впились в землю. С моих губ сорвался рев, и Лавиния зарычала, взобралась на мое плечо и устроилась на моей спине, ее пальцы крепко вцепились в мой мех и потянули. Я почувствовала, как на моем горле затягивается ошейник, о котором я до сих пор не подозревала, и не могла ничего сделать, кроме как следовать ее прихотям, пока тени вели меня вперед, вниз по крутому склону к гуще деревьев.

В воздухе витал запах гари, и моя кожа тревожно затрепетала, когда мы углубились в лес, где впереди горел огонь. Я двинулась к нему, когда Лавиния пихнула меня в бок, чтобы подтолкнуть меня вперед, чувствуя запах крови и углей на ветру.

— Королю нужна наша помощь. Некоторые Тиберийские Крысы сбежали из своих клеток, — прошептала она, наклонившись вперед, чтобы обратиться ко мне на ухо. — Он сжигает всех, кого находит.

Я в ужасе вздрогнула, и она рассмеялась, побуждая меня идти дальше в темноту между деревьями. Извержение Драконьего огня справа от меня заставило меня встрепенуться, и раздался писк — Крыса убегала от Лайонела в своей измененной форме, маленькое пушистое белое существо пронеслось мимо нас в темный лес с дымящимся хвостом.

Боль кольнула мое сердце, когда Лавиния заставила меня погнаться за ней, и я зарычала, пытаясь противиться ее приказу, но лишь обнаружила, что воля теней становится все глубже. Я начала терять контроль над своим разумом и держалась изо всех сил, опасаясь, какие злодеяния я совершу, если отпущу свое сознание.

Я стиснула зубы, борясь с силой, которая пыталась поглотить меня, и мне удалось остаться здесь.

— Йа! — крикнула Лавиния, ударив меня теневой плетью, и я зарычала, когда моя кожа разошлась.

Маленькая белая Крыса бежала быстро, ныряя под бревна и пробираясь влево и вправо мимо деревьев, используя свой маленький размер в своих интересах, так как я была вынуждена выбирать более длинный путь.

— Поймай ее, приготовь ее, убей ее! — крикнула Лавиния, и еще один взрыв огня Дракона позади нас послал волну жара, омывшую меня.

Я молилась, чтобы ни одна Крыса не попала в это пламя, но громогласный рев Лайонела прозвучал победно, заставив мое сердце вздрогнуть.

Маленькая белая Крыса снова выскочила на мою дорогу, испуганно пискнула и прыгнула в выдолбленное бревно, чтобы спрятаться. Я остановилась, вернув часть своей власти над Теневым Зверем, и начала отступать, надеясь, что смогу хотя бы дать Крысе время убежать, пока буду сдерживать Лавинию.

Лавиния снова ударила меня, и я зарычала, мотнув головой и целясь в ее ногу. Мои зубы глубоко вонзились, и она закричала, ее теневой хлыст метнулся и полоснул меня по щеке. Я попыталась скинуть ее со своей спины, не отпуская, ощущая вкус ее мерзкой крови на своем языке, но она наносила мне удары снова и снова, прежде чем выкрикнуть команду. — Отпусти меня!

Сила в этих словах заставила мои зубы разжаться достаточно, чтобы она смогла освободиться и сомкнуть вокруг моих челюстей теневой намордник.

Она погрузила руки в мех на моей шее, пока не нашла кожу и не расцарапала ее ногтями, тени волной хлынули из нее в меня. Сила была невообразимой, и вдруг она снова овладела мной, подталкивая меня к бревну. Мои когти впились в него, и маленькая Крыса пискнула в ужасе, когда я пробила кору и обнажила ее.

Я видела смерть. Ощутила ее вкус на языке и почувствовала, что снова вернулась на поле боя, разрывая своих союзников. Паника охватила меня, и крошечная искра огня в груди заставила мои мысли обостриться.

Нет.

Я взмыла вверх, сбросив Лавинию со спины и отправив ее в полет к деревьям, а в следующее мгновение я восстановила контроль над своим телом и вернулась в форму фейри. Намордник все еще был плотно зажат вокруг моего рта, а тени, пляшущие по моей коже, скользили по кровавым ранам на бедре и щеке, но я не обращала внимания на боль и опустилась на бревно, схватив спрятавшуюся в нем Крысу.

Она яростно пискнула, укусив меня за палец, и я выругалась. — Все в порядке. Я Дарси Вега. Я позабочусь о тебе.

Я подняла Крысу, чтобы она могла получше разглядеть мое лицо, и ее маленькие глазки расширились от узнавания. Я начала бежать, скрываясь в деревьях и позволяя теням растекаться от моего тела, так что они окутали нас темнотой.

Огромный зеленый Дракон пронесся над головой, и я прижалась к дереву, чтобы не попасться на глаза Лайонелу.

— Вернись сюда, зверюшка! — крикнула Лавиния. — Это падение сломало мне шею, ты, маленькая ведьма. Может быть, сегодня я сломаю шею твоему дорогому любовничку и заставлю тебя смотреть, как кости трещат, трещат, трещат.