— Как тебе удалось увести его от Лайонела и Лавинии? — спросил я.

— Я отбилась от призыва Лавинии, — ответила она, и мое сердце забилось быстрее.

— Правда? — с надеждой спросил я, взяв ее за руку и притянув ближе.

Она улыбнулась, кивая. — И я думаю, что смогу сделать это снова.

— Ты сделаешь это снова. И снова, и снова, и снова, и снова, черт возьми, снова, — я крепко поцеловал ее, и она засмеялась, звук был настолько чертовски редким в эти дни, что было почти больно его слышать. — Теперь нам просто нужно, чтобы твой Феникс наконец очухался, — я прижался лицом к ее груди. — Вылезай сюда, маленький засранец.

— Почему бы тебе не попробовать применить к нему одну из твоих мотивационных цитат дня? — поддразнила Дарси.

— Ты бесполезная птица, которая не может зажечь спичку, не говоря уже о том, чтобы разжечь лесной пожар, — прорычал я, ткнув ее в бок, и она снова рассмеялась. — Твой Феникс почти такой же упрямый ученик, как и ты.

— Эй, я была просто восхитительна в обучении, — сказала она с ухмылкой.

— Ты была восхитительна в наказании, — мрачно поправил я, и она прикусила свою полную нижнюю губу.

— Восторг все равно остается восторгом, — сказала она легко, и я рассмеялся, притянул ее к себе на колени и куснул за горло.

— Кусай меня так, словно ты это серьезно, — поощряла она, задыхаясь.

— Только потому, что я хочу попробовать этот огонь в тебе, — сказал я ей в ответ, прежде чем выпустить клыки и вонзить их в нее. И вот она, ее сила, глубоко спрятанная, но все еще пылающая.

Борьба моей королевы еще не закончена.

Знание того, что Дарси держали во Дворце Душ, было особым видом пытки, созданным исключительно для того, чтобы уничтожить меня одним лишь страхом. Я в течение нескольких месяцев жила в этом ужасе, воочию переживала жестокость и развращенность Лайонела. Он лишил меня того, что делало меня самой собой, покрыл броней из лжи, ужаса и ложной преданности.

Я пережила это. Но с трудом. И теперь мне приходилось заставлять себя оставаться здесь, ничего не делая несколько дней подряд, пока мы ждали дня метеоритного дождя Гидриды.

Это убивало меня. Вызывало настоящую агонию в моей душе, осознавая, что трое из тех людей, которые были мне наиболее дороги в этом жалком мире, застряли с этими монстрами. И что еще хуже, мне приходилось заставлять себя не планировать никаких попыток спасения или нападения на них в деталях, боясь, что это решение будет увидено.

Я сбросила с себя одеяла и встала с кровати. На далеком горизонте брезжил рассвет, но мир был в основном темным и спокойным.

Мне нужно было что-то делать. И поскольку это что-то не могло быть тем, из-за чего я всю ночь ворочалась, я собиралась направить свою беспокойную энергию на другое дело, которое могло бы нам помочь.

Я подошла к шкафу и потянулась за парой леггинсов, но замешкалась, заметив новое нелепое платье, которое Джеральдина раздобыла для меня. Из того, что она мне рассказала, следовало, что есть несколько очень одаренных Элементалей земли, которые посвящают свое свободное время созданию платьев для истинных королев, и пока я смотрела на черное платье, которое, казалось, было сшито из образа самого ночного неба, я не могла не протянуть руку, чтобы провести пальцами по ткани.

Мне не было особого дела до помпезности и празднества, до того, как выглядеть королевой и разыгрывать политику, связанную с завоеванием симпатии публики, но я понимала необходимость этого. Я достаточно хорошо понимала силу символизма, и там, куда я направлялась, это, скорее всего, было именно тем, что мне было нужно.

Проводя рукой по ткани, я наблюдала за тем, как крошечные серебряные драгоценные камни, вшитые в нее, ловили слабый свет, словно это были звезды, мерцающие в полутьме утешения.

Это была чепуха, но это была могущественная чепуха.

Вздохнув, я сняла с себя безразмерную рубашку, в которой спала, и переоделась в платье. Черная ткань была мягкой, как шелк, прилегала к моему торсу, оставляя спину обнаженной для крыльев. По обеим сторонам юбки в пол были разрезы, что делало ее удобной и легкой при движении. Я провела руками по бокам юбки, приподняв губы, когда обнаружила несколько потайных карманов, а затем поняла, что то, как она была застегнута на талии, оставило идеальное место для того, чтобы я могла повесить ножны для меча без того, чтобы они сбивались в кучу и портили вид платья. Это был не просто пышный наряд для публичных выступлений; это было платье, сшитое специально для королевы воинов, и если я действительно собиралась надеть корону в конце всего этого, то я была чертовски уверена, что это единственный вид королевы, который я могла бы позволить себе.

Я пристегнула ножны, достала из тайника, который всегда держала под рукой, мешочек со звездной пылью и опустила его в один из потайных карманов, затем маленький кинжал, который мне очень нравился, после чего натянула сапоги.

Остановившись перед зеркалом, я с помощью смеси магии воды и воздуха вымыла и уложила волосы так, что они рассыпались черным водопадом распущенных локонов, а затем заставила себя накрасить лицо. Эта встреча имела значение, а это означало, что мое недавнее отсутствие личной гигиены должно было быть отброшено. Я одевалась не ради тщеславия или какого-то самоисцеления — это была война. И мне пора было сделать шаг вперед и начать играть свою роль в ней.